La variole
On sait que la variole est très anciennement connue, mais qu'elle n'a pas exercé ses ravages partout en même temps.
On dit que le visage momifié de Ramsès V en porte des traces. Existant en Chine depuis la plus haute Antiquité, elle ne s'est manifestée en Europe occidentale que beaucoup plus tard. Grégoire de Tours rapporte qu'une épidémie très violente sévissait en Gaule en 580.
Au XVIe siècle, la variole est introduite par les Espagnols au Nouveau Monde (vers 1520).
Au XVIIe siècle, la variole va être décrite de façon vraiment scientifique par Boerhaave qui affirme l'idée de contagion et surtout par Sydeham qui la distingue nettement de la rougeole et de la scarlatine.
Devant ce fléau, le plus ancien des moyens mis en œuvre est la variolisation : ayant constaté que la variole n'atteignait qu'exceptionnellement deux fois un même individu, on pensa qu'il serait intéressant de communiquer volontairement la maladie de manière très légère. Cette petite vérole « artificielle » se révélant le plus souvent bénigne, elle préservait par la suite l'individu ainsi traité.
En 1796, E. Jenner, en Angleterre, constate que les trayeuses qui s'occupent de vaches atteintes d'une forme de maladie semblable à la variole humaine, et nommée vaccine (vacca = vache), ne sont que très rarement atteinte par la variole. Il décide alors d'inoculer du pus issu de vésicules de la main d'une jeune trayeuse atteinte de la vaccine, à un garçon nommé James Phipps. Le principe de la vaccination est posé.
C'est Pasteur qui théorisera le principe de la vaccination et à partir de ce moment, l'intervention d'agents pathogènes vivants microscopiques sera envisagée. Mais ce n'est qu'en 1929 que l'action d'un virus sera démontrée.
L'obligation vaccinale en France a été mise en place à partir de la fin du XIXe siècle, et dans les années 1950, l'éradication de la variole était presque complète.
J.-M. Clabaux, 1966
À l'échelle mondiale, depuis quand la variole est-elle connue ?
Depuis quand la variole existe-t-elle en Amérique ?
Qui peut être considéré, au XVIIIe siècle, comme le « père » de la vaccination ?
À quel type d'agent infectieux la variole est-elle due ?
Quand l'agent responsable de la variole a-t-il été identifié ?