Discours de la servitude volontaire, La Boétie Cours

Étienne de La Boétie est un écrivain français né le 1^er novembre 1530 à Sarlat dans le Périgord et mort, très jeune, subitement, le 18 août 1563 à Germignan, dans la région bordelaise. Il appartient à une petite noblesse de robe. Orphelin très jeune, il se retrouve élevé par son oncle, un ecclésiastique passionné de droit, de culture antique et de théologie.Il complète les bases de sa culture humaniste en matière de philosophie et d'art avec les leçons du cardinal Gaddi, évêque de Sarlat, cousin des Médicis. La Boétie suit des études de droit et obtient son grade de licencié en droit civil le 23 septembre 1553. Il devient conseiller au Parlement de Bordeaux puis à la cour. Il voue une passion particulière aux études, à la philologie (c'est-à-dire à l'étude historique d'une langue par l'analyse critique des textes), à l'écriture. Il occupe son temps libre à traduire Plutarque, Aristote, à écrire des vers en grecs ou en latin, à rédiger 29 sonnets amoureux dédiés à son épouse.

Son œuvre principale est le Discours de la servitude volontaire, rédigé entre 1546 et 1548. À la fin de l'année 1561, il écrit un important Mémoire sur la pacification des troubles. En 1562, il rédige probablement son Mémoire sur l'édit de janvier 1562. Lorsqu'il meurt à 33 ans, il laisse des traductions de Plutarque, de Xénophon, de l'Arioste, une correspondance, des sonnets et des poésies latines.

Sa charge de conseiller au Parlement de Bordeaux lui permet de rencontrer Michel de Montaigne en 1557, de trois ans son cadet. Les liens qu'ils nouent reposent autant sur les valeurs de l'amitié que sur leur partage d'un idéal moral hérité de l'Antiquité.

À la mort de La Boétie, Montaigne devient le dépositaire de ses œuvres et s'occupera de les faire publier, notamment le Discours de la servitude volontaire.

Le XV^e siècle va permettre à la monarchie française de se détacher de la période féodale en proposant une centralisation du pouvoir. Le roi règne avec l'appui des parlements, François I^er et Henri II vont multiplier les créations de postes, achetés par ceux qui les occupent, créant ainsi des institutions dévouées au Roi.

En 1544, François I^er crée l'impôt de la gabelle, impôt sur le sel (il servait à conserver les aliments) dans la région de Guyenne. En 1548, une révolte populaire est réprimée dans le sang, les insurgés sont massacrés et le roi accuse les parlementaires d'avoir manqué de fermeté. Il applique alors une politique de sanctions : bannissements, pouvoirs restreints.

La France connaît une période complexe liée à la montée du protestantisme. En 1517, Martin Luther a publié « 95 thèses », positions contraires à celles du pape. L'affaire des Placards, en 1534, incite François I^er à s'opposer à la Réforme protestante. Ce sera le point de départ des guerres de religion.

L'exorde (première partie d'un discours, entrée en matière) : La Boétie part de vers de l'Iliade dits par le personnage d'Ulysse que l'auteur réfute immédiatement. Le propos principal se résume en une question : pourquoi une multitude d'individus accepte-t-elle la soumission d'un seul ? Ce n'est plus la force qui légitime la tyrannie mais la passivité du groupe qui la cautionne.

Un développement qui va se charger de comprendre ce qu'est la servitude :

• Tout d'abord, il blâme la servitude volontaire. Pour rendre son explication concrète, l'auteur recourt à deux métaphores : la passivité est devenue maladie, tandis que le tyran est un « colosse aux pieds d'argile » qui, lorsqu'il perd son « socle » (le peuple), perd sa légitimité de tyran. La Boétie harangue les « pauvres et misérables peuples insensés ».
• Ensuite, il cherche à expliquer les causes de cet état de soumission. La nature humaine est d'être libre, or la coutume (l'habitude) nous fait perdre cette conscience (exemples de Mithridate, Lycurgue et ses chiens, la fable des Cimmériens, Xerxès roi de Perse, Caton). Il rappelle que certains « mieux nés », comme Ulysse ou des philosophes, parviennent à rester des esprits libres. Il qualifie tous ces exemples de « digressions » avant de passer à l'idée suivante.
• Les tyrans sont en mesure de corrompre ceux qui sont moins « vertueux » par plusieurs types d'outils : des distractions (Cyrus et les Lydiens), des miracles (rois d'Assyrie, pouvoir miraculeux de Pyrrhus) ou encore la religion, pour laquelle il prend ses exemples en France (tout nuançant ses propos envers les rois de France élus de Dieu).
• Les favoris ne sont pas enviables car leur place reste précaire. Aucune amitié n'est possible avec le tyran (argument qu'il emprunte à Aristote).

La péroraison (conclusion d'un discours) : une invitation à renouer avec la véritable nature humaine et se rendre digne de ce que Dieu a offert aux hommes.

Le Discours de la servitude volontaire est une œuvre qui côtoie plusieurs domaines : philosophique, historique, philologique, culture antique et poétique mais aussi politique.

La Boétie a étudié le droit ; il a obtenu son grade de licencié en 1553. Le Discours de la servitude volontaire hérite de toutes ses connaissances juridiques qui sont amplement complétées par la philosophie, l'histoire, la philologie, la poésie, les humanités que l'auteur maîtrise parfaitement.

Le Discours de la servitude volontaire a pu être également nourri par les expériences professionnelles de La Boétie, qui travaille au Parlement de Bordeaux, lieu où il rencontre celui qui sera son plus fidèle et grand ami, Montaigne. C'est aussi à cet endroit que La Boétie doit faire face à des questions politiques et juridiques qui peuvent agiter son pays.

• En 1548, il est témoin de la révolte paysanne contre la gabelle (impôt indirect sur le sel sous l'Ancien Régime en France) qui se solde par une répression sanglante.
• La Boétie assiste également aux troubles religieux qui opposent catholiques et protestants. En 1560, par la conjuration d'Amboise, les Réformés veulent affranchir le jeune François II de la tutelle de la famille de Guise, favorable aux catholiques. La Boétie, témoin des conflits, prône la tolérance et compose son Mémoire sur la pacification des troubles.

La date de la composition du Discours de la servitude volontaire demeure entourée d'un certain mystère car aucun manuscrit original ne demeure. La Boétie aurait rédigé son texte entre 1546 ou 1548. Montaigne signale dans les Essais que son jeune ami n'avait pas dix-huit ans lorsqu'il écrivit le Discours. Ces dates font polémique : comment un si jeune homme peut-il faire preuve de tant de réflexions, de perspicacité, d'ingéniosité pour écrire un tel texte ?

Un autre point pose question : l'autorité intellectuelle de l'auteur sur son texte. Des critiques suggèrent que ce texte ne serait pas écrit par La Boétie, ou pas uniquement de sa main. De telles suspicions viennent du fait que Montaigne ait possédé une copie du manuscrit, ait été nommé dépositaire de l'œuvre de La Boétie, ait soutenu et permis la diffusion du texte ; pour autant, il n'a apporté que de légères corrections dues à sa relecture attentive du texte de son ami.

Dépositaire de l'œuvre de La Boétie, Montaigne souhaite, à la mort de son ami, publier certains de ses textes en les intégrant à ses Essais. Mais il renonce à cette idée et se justifie en ces mots dans L'Avertissement au lecteur qui accompagne la publication des vers latins et des traductions de La Boétie : « Je leur trouve la façon trop délicate et mignarde pour les abandonner au grossier et pesant air d'une si malplaisante saison. » En fait, Montaigne craint que le texte de La Boétie soit mal compris et qu'il soit interprété en fonction de la guerre civile qui agite le pays.

Dès 1574, des partisans protestants publient le Discours de la servitude volontaire en modifiant librement et sans aucun scrupule le manuscrit ; ils vont même jusqu'à changer de titre pour Contr'Un. À la même époque, le Discours de la servitude volontaire est publié aux Pays-Bas et en Suisse : il devient une arme pour dénoncer la monarchie catholique et appeler à la révolte afin de défendre les protestants.

En 1789, le Discours de la servitude volontaire est publié de manière fidèle. En raison du contexte historique, il est aussitôt récupéré par les révolutionnaires qui voient dans ce texte un appel à l'insurrection. Cette lecture simplifiée, inexacte et erronée se poursuivra jusqu'au siècle suivant.

En 1835, en pleine période d'insurrections du peuple à Paris et à Lyon, le texte de La Boétie sera lu cette fois comme une défense de la démocratie.

Plusieurs auteurs du XVI^e siècle réfléchissent à la question de la politique dans des œuvres philosophiques, notamment suite au massacre de la Saint-Barthélemy (Lefèvre d'Étaples qui remet à l'honneur la Politique d'Aristote, Érasme qui s'intéresse à la figure du prince, Machiavel et Thomas Moore qui rendent compte des bouleversements politiques de leur temps). Les passions politiques s'expriment dans les œuvres avec la volonté toujours constante de défendre la liberté des peuples.

La Boétie est témoin de la persécution des hérétiques en 1525 et de l'affaire des Placards (placardage clandestin d'un texte anticatholique sur les murs des lieux publics à Paris et dans plusieurs villes de province) en 1534 qui avait conduit une quarantaine d'opposants au bûcher. Durant la même période, l'humanisme fait son entrée dans différentes universités, Orléans, Toulouse, Bourges par exemple. Des tendances nouvelles se font jour : la volonté du libre examen, l'exercice de la critique, la remise en question du principe d'autorité. C'est dans ce climat intellectuel que La Boétie suit ses études à l'université d'Orléans.

La visée didactique de l'œuvre est constante : instruire pour faire changer les comportements, comprendre les mécanismes pour mieux les dénoncer. La démarche de La Boétie s'adresse au plus grand nombre. Afin de convaincre ses interlocuteurs, La Boétie utilise des principes de la rhétorique notamment pratiqués par les humanistes :

• La Boétie n'a de cesse de recourir au « vous » et aux questions oratoires, donnant ainsi l'illusion d'un dialogue. Ce principe, appelé la captatio benevolentiae, est un procédé consistant à attirer l'attention du public à qui l'on s'adresse. Le public est ainsi incité à réagir, à faire preuve d'esprit critique face au sujet abordé (ici le pouvoir).
• Il recourt également à l'éloquence (l'art de bien parler). L'amplification à l'aide d'anaphores, d'exagérations et de gradations est fréquemment utilisée, afin de susciter la réaction des lecteurs. On relève une multitude d'histoires que La Boétie désigne par le terme de « digressions » et qui entrent dans le processus global d'« instruire toute en cherchant à plaire ».

La culture des humanistes est enfin activée par des références aux textes grecs et latins et des exemples venus de l'Antiquité, créant un horizon de reconnaissance historique et culturel pour les lecteurs de son époque et autant d'exemples ayant valeur d'arguments d'autorité.

La Boétie constate que les peuples sont souvent asservis, soumis à la tyrannie. Il veut donc comprendre comment et pourquoi un peuple se soumet à la tyrannie d'un seul homme, et pourquoi un peuple préfère souffrir que reconquérir sa liberté.

La Boétie trouve des causes à cette servitude :

• la couardise, le manque de courage : l'homme perd confiance en lui. La nature originelle de l'homme a été complétée, grandie, enrichie par les leçons reçues de ses parents ;
• l'aveuglement des peuples ;
• la coutume et l'habitude : sous leur poids, l'homme laisse éteindre sa force naturelle qu'est sa liberté. Par paresse de l'habitude et de la coutume, l'homme en perdra même sa dignité.

La Boétie expose également les effets de la servitude volontaire : la corruption de la vie sociale s'installe et la vertu de l'homme s'abîme.

La Boétie expose également les effets de la servitude volontaire : la corruption de la vie sociale s'installe et la vertu de l'homme s'abîme.

L'autre thème important dans le Discours de la servitude volontaire et sous-jacent à celui de la servitude est la liberté.

La Boétie recourt au terme « nature » pour évoquer la nature humaine, terme qu'il oppose à celui de « coutume ». L'habitude fait oublier l'état de liberté et provoque l'asservissement de l'individu. Il faut retrouver cet état de nature, notamment par le biais de l'éducation et des livres.

C'est le rôle des humanistes d'aider l'homme à recouvrer la liberté. « Ceux qui ont l'esprit droit […] rectifié par l'étude et le savoir » sont les garants du souvenir de la liberté.

La Boétie défend la liberté et sa nécessaire importance, non pas dans un discours contestataire voire révolutionnaire face au pouvoir, mais en conservant les principes d'une autorité juste, en gardant la paix et la justice.

La Boétie n'appelle pas au tyrannicide car il ne voit dans le meurtre du tyran que pure violence, qu'un usage non raisonné de la force contre la force. Pour lui, le meilleur remède contre le tyran n'est pas son élimination, mais la force du peuple à se sortir de son joug en croyant véritablement à son état naturel de liberté. Le peuple doit refuser de servir le tyran.

Idée nouvelle à l'époque, La Boétie montre que si le peuple a des devoirs envers son roi, le roi en a également à l'égard de son peuple.

Enfin, La Boétie propose une forme de morale politique dans laquelle se mêlent raison et liberté. L'homme a pour devoir de préserver sa liberté, et en cela, il consolide par lui-même sa vérité d'homme.

La monarchie n'est pas contestée. Ce qui l'est, c'est le mauvais roi qui oublie que le règne doit être au service du bien du peuple. Le Discours de la servitude volontaire se focalise sur un portrait du tyran et sur les mécanismes qui lui permettent d'asseoir son autorité.

La Boétie va démontrer les principes qui facilitent la mise en place d'un régime tyrannique :

• don de cadeaux pour montrer sa générosité (distribuer du blé, offrir une coupe de vin) ;
• manipulation des sentiments : le tyran fait croire à l'amitié alors qu'il n'a même pas de considération pour ses favoris ;
• manipulation par le jeu et les diverses distractions ;
• utilisation des superstitions et autres contes pour s'assimiler à un dieu et freiner la capacité de penser chez ses sujets ;
• cultivation d'une solitude qui lui donne force et autorité, son pouvoir tyrannique ne pouvant ainsi être ébranlé.