Le Chevalier de la charrette, Chrétien de Troyes Cours

Le système féodal morcelle l'autorité politique puisque de puissants seigneurs assurent leur fidélité au roi en échange d'une terre. Le vassal, un homme libre, se lie à son seigneur. Le vassal doit obéissance et service au seigneur, le seigneur assure sa protection et lui confie un fief pour assurer sa subsistance (une terre, un château, une fonction à la cour). Le vassal peut avoir à son tour un vassal, le vavasseur. Le pouvoir repose alors sur un jeu subtil d'alliances où les cours deviennent des lieux culturels terrains de jeux d'influence.

La société est divisée en trois ordres : clergé (ceux qui prient), noblesse (ceux qui combattent) et tiers-état (ceux qui travaillent : les paysans). Les chevaliers sont des combattants professionnels, en général d'origine noble, et obéissent à d'importantes règles morales : loyauté (envers le seigneur), vaillance (dans les combats), générosité (envers les déshérités), courtoisie (envers sa dame). Le roi de France Louis VII, premier époux d'Aliénor d'Aquitaine, prend part à la seconde croisade (1147-1149). Les croisades vont forger un idéal chevaleresque, les chevaliers incarnent sont des modèles alliant courage et quête spirituelle.

L'enlèvement de la reine Guenièvre (lieu : La Cour du roi Arthur, royaume de Logres ; temps : Ascension). Méléagant, fils du roi Bademagu du royaume de Gorre, enlève, à la cour du roi Arthur, la reine Guenièvre pour faire d'elle sa prisonnière. Il promet la libération des chevaliers de Logres si l'un des chevaliers le vainc. Keu échoue, puis Gauvain relève le défi.

La charrette (lieu : la forêt). Gauvain rencontre un chevalier qui lui procure un cheval. Un combat le prive du cheval. Un nain lui propose de prendre place dans une charrette, habituellement destinée à transporter des condamnés. Il devient le sujet de moqueries.

Le château de la lance enflammée (lieu : château ; temps : nuit). Une demoiselle lui offre l'hospitalité, il affronte la première épreuve du lit dangereux, une lance enflammée tombe sur lui, il en sort indemne. Il aperçoit à la fenêtre, le cortège de la reine et tout absorbé par la contemplation de celle-ci, manque de tomber.

Les deux ponts (lieu : un carrefour ; temps : le matin). Pour se rendre au royaume de Gorre, une demoiselle indique deux accès. Le pont sous l'Eau (que Gauvain va choisir) et le pont de l'Epée (que choisira Lancelot). Les deux chevaliers se séparent après avoir promis à la jeune fille de l'aider lorsqu'elle le leur demandera.

Le passage du gué (lieu : lande et rivière ; temps : après-midi). Lancelot combat le chevalier du gué car son cheval s'est engagé malgré les avertissements reçus. Victorieux du combat, il épargne son adversaire à la demande de la jeune femme qui est avec lui.

Le viol simulé (lieu : château ; temps : le soir). En échange de relations charnelles, une demoiselle lui offre le gîte. Il résiste à ses avances et la sauve d'une fausse agression. Par fidélité à la reine, il refuse de partager le lit, elle le libère. Sa fidélité à Guenièvre est plus forte que tout désir.

Le peigne de la reine Guenièvre (lieu : fontaine). La demoiselle se place sous sa protection et fait voyage avec lui. Le chevalier trouve un peigne laissant voir quelques cheveux de la reine. Les cheveux sont l'objet d'une véritable adoration.

La provocation du chevalier orgueilleux (lieu : prairie). Lancelot subit les moqueries pour être monté dans la charrette. Le prétendant de la demoiselle veut le combattre mais le père ramène son fils à la raison.

Le cimetière enchanté (lieu : un cimetière). Lancelot soulève la dalle d'une tombe : elle révèle, de manière prophétique, son nom. Un moine lui apprend que le vainqueur de cette épreuve sera le libérateur des prisonniers de Logres.

Le pays dont nul ne revient (lieu : maison ; temps : nuit). Un vavasseur et sa famille l'hébergent, ils sont exilés de Logres, prisonniers du royaume de Gorre.

Le pays dont nul ne revient

Lieu : le passage des Pierres

Il franchit une nouvelle épreuve, celle du passage des Pierres, aidé des fils du vavasseur.

Le chevalier de la charrette porte secours aux prisonniers

Lieu : une forteresse.

Les prisonniers de Logres se révoltent contre ceux de Gorre, le chevalier les soutient et leur permet la victoire.

Le défi lancé par le chevalier déloyal (lieu : une forêt ; temps : toute la journée). Le chevalier et ses compagnons chevauchent tout le jour, ils trouvent accueil le soir chez une famille. Un chevalier orgueilleux lance un défi.

Le combat dans la lande (lieu : la lande ; temps : le soir). Le combat s'achève par la décapitation du chevalier orgueilleux, exécution réclamée par une demoiselle apparue sur une mule.

La traversée du pont de l'Épée (lieu : frontière de Gorre/rivière épouvantable ; temps : la journée et le soir). Les trois personnages arrivent au pont de l'Épée. Lancelot franchit le pont dangereux en faisant preuve de bravoure, tant par le tranchant des épées que par la vision des lions placés à l'arrivée.

Le roi Badegamu accueille le chevalier (lieu : au pied de la tour ; temps : la nuit). Le roi Badegamu accueille Lancelot et reconnaît l'extrême valeur du chevalier qui s'est infligé de graves blessures aux mains et aux pieds. Son fils Méléagant affiche sa jalousie et rage.

Le premier combat avec Méléagant (lieu : au pied de la tour ; temps : le matin). Méléagant ne veut pas rendre Guenièvre. Il provoque en duel Lancelot, la reine assiste au duel. Elle est invitée à encourager Lancelot. Badegamu interrompt le combat, à la demande de la reine. L'affrontement est reporté à la cour d'Arthur dans un an.

L'accueil de la reine (lieu : salle du château). Guenièvre montre de la froideur à l'égard de Lancelot. Au nom de son amour, celui-ci accepte. Il part retrouver Gauvain mais est arrêté par les habitants de Gorre qui pensent bien faire à l'égard de leur roi.

Fausses rumeurs et l'épreuve de l'amour (temps : quelques jours plus tard). On annonce à Guenièvre et Lancelot leurs morts réciproques, ce qui les conduit au désarroi et pousse la reine à admettre son amour pour le chevalier. C'est la reconnaissance d'un amour partagé qui prépare la scène suivante.

Les retrouvailles et la nuit d'amour (temps : le soir). Lancelot rejoint la reine dans sa chambre après avoir descellé les barreaux et s'être blessé les mains. En dépit de la présence de Keu blessé, les amants partagent une nuit d'amour.

Les accusations d'adultère (temps : le matin ; lieu : la chambre de la reine). Méléagant accuse la reine d'adultère avec Keu, pour preuve les taches de sang sur leurs draps respectifs. Il accuse Keu de l'avoir déshonorée.

Le second combat contre Méléagant (temps : le même jour ; lieu : le donjon). Méléagant provoque Keu en duel, Lancelot se bat à sa place, prend de nouveau l'avantage. Le roi Bademagu interrompt le combat.

La trahison de Méléagant (temps : le même jour ; lieu : en route vers le pont sous l'Eau). À la recherche de Gauvain, Lancelot est trompé par un nain, il le suit seul et tombe dans le piège de Méléagant, il est emprisonné chez un sénéchal. Les prisonniers libérés sauvent Gauvain en péril des eaux. La reine, Gauvain et Keu retournent à la cour d'Arthur, trompés par un faux message.

Le tournoi de Noauz (temps : deux jours ; lieu : Noauz). Lancelot demande à la femme du Sénéchal de l'autoriser à se rendre au tournoi de Noauz, organisé par les femmes sans maris afin de choisir leur futur époux. Il s'y rend sans révéler son identité. Guenièvre le reconnaît. Il fait preuve de « hauts faits » et de « débâcles » selon le bon vouloir de la reine. Il remporte le tournoi et assume sa promesse faite à la femme du sénéchal, il retourne en prison.

La tour sans porte (temps : après le retour de Lancelot ; lieu : une tour isolée au bord de mer). Méléagant fait construire une tour pour enfermer Lancelot et l'empêcher d'honorer leur dernier combat. Ce dernier se lamente sur sa condition.

La libération de Lancelot (lieu : la tour). La sœur de Méléagant (la jeune fille à la mule du début) part à la recherche de Lancelot et le fait libérer.

Le dernier duel (lieu : la cour du roi Arthur, une lande/près d'une fontaine). Lancelot rentre à la cour du roi Arthur, affronte Méléagant, le décapite. Il est acclamé et porté en triomphe. C'est le clerc Godefroi de Lagny qui achève le récit « et que nul ne lui reproche d'avoir continué l'œuvre de Chrétien, car il l'a fait avec son accord ».

Gauvain et Keu représentent les deux autres figures de chevaliers lancés à la poursuite de Mélégant. Ils ont des valeurs moindres :

• Keu ne résiste pas à cause de sa vanité.
• Gauvain est mis en échec rapidement car l'honneur est plus important que l'amour. Il ne monte pas sur la charrette, ce qui va le distinguer de Lancelot.

Certains personnages relèvent de l'univers arthurien et de la féerie :

• des figures inquiétantes de nains ;
• des demoiselles dont la caractérisation est à peine esquissée surgissent sans prévenir, guident le héros ;
• on rencontre aussi la fée qui a élevé Lancelot, de qui il tient l'anneau.

Le royaume de Logres, ce sont les terres du roi Arthur. Les chevaliers se réunissent autour de la Table ronde et ce sera aussi le lieu du dernier duel entre Lancelot et Méléagant, donc le lieu de la victoire symbolique de la chevalerie sur le chevalier sans valeur.

Le royaume de Gorre est gouverné par Baudemagu mais aussi le fils Méléagant, aux valeurs contradictoires. À eux deux, ils incarnent le difficile équilibre nécessaire pour être « un bon roi ». Le royaume porte le nom de « pays dont nul ne revient », toute personne y entrant étant appelée à y rester. Son accès est rendu difficile par le passage du cours d'eau. Le royaume est tiraillé entre l'exercice tyrannique du pouvoir par le fils et les tentatives d'un père qui cherche à « rééduquer » son fils, futur roi, égaré par ses passions.

Les débuts de chapitres font mention de lieux traversés, peu décrits : des forêts, des landes, des gués... Leur absence de précision indique que ce sont des lieux où l'on ne s'arrête pas mais aussi des lieux qui ont une valeur symbolique dans l'univers médiéval. La forêt est l'espace qui cristallise les dangers, l'inconnu. Les rivières ont cette fonction de passage et permettent aux héros de franchir les étapes de leur quête initiatique.

Le cimetière indique à Lancelot son avenir. Le Pont de l'Epée est insolite, il fait apparaître puis disparaître des figures monstrueuses de lions. Le Pont sous l'Eau est une menace de mort pour Gauvain. La magie est sans cesse l'œuvre dans ces lieux et ils contribuent à renforcer l'univers merveilleux du récit. Le héros n'étant pas effrayé par les phénomènes extraordinaires liés aux lieux, ils sont pour lui l'opportunité d'exercer sa lucidité et de garder son sang-froid, marques d'héroïsme.

Chrétien de Troyes démarre son œuvre en s'amusant des codes et des conventions puisque, dans ce prologue, il choisit de répondre à la tradition de louange du commanditaire et mécène, tout en s'en affranchissant par une habile prétérition qui lui permet d'attribuer cette louange à un tiers : Chrétien de Troyes déclare qu'il ne veut pas faire l'éloge de la comtesse, que d'autres pourraient s'en charger en vantant ses qualités – et ce faisant il est précisément en train de réaliser cet éloge.

Chrétien de Troyes dit : « la matière et l'idée directrice lui ont été indiquées et données par la comtesse ». Il a été le traducteur de L'Art d'aimer d'Ovide et Marie de Champagne connaît les débats sur la nature de l'amour menés dans les cours.

Tout au long du texte, les références à l'ouvrage en cours de composition sont nombreuses.

L'auteur également ne cesse de multiplier les interventions à la première personne, comme pour rappeler sa présence et le caractère littéraire de cette œuvre.

Il se livre souvent à des commentaires sur le déroulement des événements, telle l'intervention de Lancelot dans le combat aux côtés des gens de Logres contre ceux de Gorre.

Il évoque aussi les choix qu'il doit faire en tant qu'auteur et la nécessité de donner la priorité au récit.

De même, certaines prolepses permettent de souligner le travail de composition et d'organisation du récit.

Cette prolepse révèle que les événements ne se déroulent pas au hasard mais obéissent à une composition réglée et organisée : chaque moment du récit prend place dans un ensemble pour que tout fasse sens. Le lecteur comprend ici que cette hésitation, qui pourrait sembler anodine, aura un rôle déterminant dans la suite de l'histoire. Il indique aussi que le véritable amour est tributaire de choix et donne aux lecteurs, une clé fondamentale du roman : celui qui hésite entre amour et honneur, devra subir les conséquences de cette hésitation. Cette hésitation devient la matière principale du récit en déclenchant les épreuves auxquelles le chevalier va devoir faire face.

Son successeur Geoffroy de Lagny continue sur la même ligne. Ainsi, lorsque Mélégant revient chez son père après avoir lancé son défi à Lancelot (absent) à la cour du roi Arthur, il est question de sa sœur.

Cette obéissance est notamment visible lorsque la reine donne l'ordre d'arrêter les combats contre Méléagant : Lancelot s'arrête aussitôt, quitte à se laisser rouer de coups par son adversaire.

De nombreux exemples permettent d'illustrer le caractère absolu de cet amour, comme l'adoration de Lancelot pour les cheveux de la reine ou sa douleur qui le conduisent, par deux fois, à tenter de se suicider. L'amour peut conduire à la folie. Lorsque Lancelot combat Méléagant, l'auteur le désigne comme « insensé » car il se met en péril en oubliant de combattre tant il est absorbé par la contemplation de la reine.

Cet amour supérieur se déploie d'autant plus dans le roman que les auteurs ne cessent d'offrir l'espace nécessaire à l'exploration des sentiments, à travers le développement du récit introspectif, qui contribue à donner une nouvelle dimension psychologique aux personnages.

Évidemment, l'adultère entre Lancelot et Guenièvre pose question dans cette conception de la fidélité. Étonnamment, Chrétien de Troyes, le premier, est celui qui valorise l'amour conjugal. Ce n'est pas complètement contradictoire ici car la nuit d'amour entre Lancelot et Guenièvre est située dans le royaume de Baudemagu, semblable à un « autre monde », ce qui semble atténuer cette notion d'adultère. D'ailleurs les amants sont presque toujours séparés et la fin du livre laisse en suspens l'histoire de Lancelot et de Guenièvre, dont on ne sait pas comment ils vont poursuivre leur relation. L'essentiel semble se situer ailleurs et l'amour de Lancelot s'exprime avant tout par ses prouesses dans les épreuves.

C'est encore l'amour pour la reine qui aide Lancelot à sortir victorieux de son duel avec Méléagant : « et cette flamme avivait tant son ardeur contre Méléagant que partout où il le désirait, il pouvait le repousser et le chasser » (v. 3760 et suivants). À plusieurs reprises, alors que Lancelot pourrait être affaibli dans les duels, c'est la pensée de la reine et de sa quête qui lui donne la vigueur nécessaire pour s'assurer la victoire.