Pot-Bouille, Émile Zola Cours

Octave est un personnage qui n'est pas vraiment « principal » dans l'œuvre mais qui rattache ce roman aux Rougon-Macquart. Ursule Macquart, fille d'Adélaïde, et devenue Mouret par son mariage, donne naissance à deux fils : François et Silvère. François Mouret épouse Marthe Rougon, fille de Pierre Rougon et elle aussi petite-fille d'Adélaïde. Octave naît de l'union de deux cousins, union qui réunifie en quelque sorte les branches Rougon et Macquart.

Octave est un séducteur. Son projet : séduire de façon méthodique toutes les femmes de l'immeuble. Opportuniste, il comprend que la morale est une façade avec laquelle il faut savoir composer pour trouver sa place dans la société.

Les Campardon : Achille Campardon est un architecte conservateur qui se pense « artiste ». Sa femme Rose, femme au tempérament paresseux, accepte la cohabitation avec Gasparine, cousine et maîtresse de son époux. Leur fille Angèle observe le fonctionnement de ce ménage à trois et bénéficie de la complicité de leur femme de chambre.

Les Josserand : Mme Josserand veut à tout prix marier ses filles. L'amélioration de ses conditions de vie est au centre de ses préoccupations et elle ment sur sa condition sociale. Son époux se plie devant ses exigences, il est de nature bonne mais faible. Ils ont quatre enfants, Léon, Hortense, Berthe et Saturnin, le jeune frère handicapé. Seul ce dernier fait preuve de lucidité envers le règne de la cruauté au sein de cette famille.
Le frère de Mme Josserand, l'oncle Bachelard est un homme avaricieux.

La famille Vabre et la famille Duveyrier : le propriétaire de l'immeuble, le vieux Vabre, meurt en laissant des dettes en héritage à ses enfants. Auguste Vabre gère le magasin de soie au rez-de-chaussée de l'immeuble, il épouse Berthe, piégé par la faille Josserand
Théophile Vabre, homme jaloux, supposé impuissant, a une épouse Valérie, infidèle. Leur fils, Camille est le fruit d'amours adultères. Clotilde Vabre épouse un magistrat, Duveyrier, mais celui-ci est épris de Clarisse Bocquet, une demi-mondaine, relation qui provoque le scandale et dévoile les intrigues d'arrière-cours d'une société corrompue.

La famille Pichon : Marie et Jules incarnent l'échec du mariage bourgeois. Elle a une liaison avec Octave. Ils ont une fille, Lilitte.

Les domestiques : Françoise, Hippolyte, Clémence, Julie, Lisa, Victoire, Rachel, Louise et Adèle. Ils se livrent à des commérages sur le monde bourgeois dont ils observent les mécanismes.

M.et Mme Gourd aspirent à appartenir à ce monde bourgeois. Tantôt compréhensifs, tantôt vindicatifs, selon les catégories sociales, ils cherchent à appliquer une forme d'ordre moral.

Le docteur Juillerat et l'abbé Mauduit : ces deux personnages sont les observateurs de ce petit monde : entre constat du déclin et mensonges pour limiter les scandales, ils sont impuissants devant la dégradation morale de ce microcosme bourgeois.

Mme Hédouin : elle est un personnage à part, propriétaire du magasin Au Bonheur des Dames. Elle accepte d'épouser Octave par intérêt pour son magasin et non par amour.

Octave Mouret arrive à Paris avec l'intention de réussir. Un ami de la famille, M. Campardon, l'installe au 4^e étage de l'immeuble. Il lui fait rencontrer Mme Hédouin qui lui offre un poste de commis dans son magasin Au Bonheur des Dames. Son apprentissage se fait vite dès lors qu'il surprend la liaison entre M. Campardon et Gasparine.

Octave est invité tout d'abord chez Mme Josserand puis chez les Duveyrier. Il observe les mécanismes sociaux, découvre l'obssession de Mme Josserand pour marier ses filles. Il déduit que les femmes pourront être au service de son ascension sociale. Il projette de séduire Mme Hédouin sans négliger Valérie Vabre dont les « amours multiples » font d'elle, une femme facile à séduire. Néanmoins, Octave échoue auprès de Valérie et entame une relation avec Marie Pichon.

On assiste aux manœuvres de Berthe pour obtenir le mariage avec Auguste Vabre.

Octave surprend Trublot chez les bonnes avec lesquelles il a des relations occasionnelles. On entend les bonnes parler des habitants et médire sur leurs mœurs légères.

Mariage entre Berthe et Auguste. Ce même jour, Octave est dénoncé par Théophile Viau, accusé d'être un séducteur.

Il cherche à séduire Mme Hédouin qui refuse ses avances. il démissionne de son poste chez Au Bonheur des Dames et entre au service d'Auguste dans le magasin de soieries. Il se détourne aussi de Marie Pichon qui attend un enfant de lui.

Octave poursuit ses tentatives de séduction, cette fois-ci auprès de Mme Juzeur, femme pieuse. Nouvelle déconvenue.

Suite à l'attaque de M. Vabre, les enfants viennent chercher leur héritage. Ce sont en réalité des dettes qu'il leur laisse. Duveyrier manœuvre et rachète l'immeuble.

Octave se rapproche d'abord d'Auguste dont il devient le confident avec pour fin de surveiller Berthe. Il finit par se rapprocher de celle-ci. La relation adultère est surprise par la domestique qui la dénonce auprès d'Auguste. Berthe s'enfuit et trouve refuge chez Marie. Auguste veut un duel pour réparer son honneur. Des négociations se mettent en place. Une violente querelle entre M. Josserand et ses filles le fragilisent. Le scandale moral a eu raison de lui.

Octave réintègre le Bonheur des Dames. Mme Hédouin, devenue veuve, demande Octave en mariage afin qu'il l'aide dans la gestion des affaires.

Ruine d'Auguste. Octave réussit à faire accepter l'extension du magasin, il acquiert par le mariage une position sociale considérable.

M. Josserand meurt. Alphonse, tente de se suicider par désespoir, il se rate. L'abbé Mauduit, présent, se lamente sur la déchéance morale de la bourgeoisie.

De nouveau chez les Duveyrier, Octave retrouve ses voisins : l'immoralité a triomphé. La dernière réplique de la bonne vaut pour conclusion : « Mon Dieu mademoiselle, celle-ci ou celle-là, toutes les baraques se ressemblent. Au jour d'aujourd'hui, qui a fait l'une a fait l'autre. C'est cochon et compagnie ».

Le roman promène le lecteur dans l'immeuble et chaque chapitre semble ouvrir une porte sur l'un des appartements. Pour reprendre les idées scientifiques de Zola, c'est aussi comme si l'écrivain réalisait une « coupe » de l'immeuble pour nous en montrer le fonctionnement et la composition.

Ce sont des histoires de familles qui composent avec leurs mensonges, leurs échecs, de petits arrangements. La morale est individuellement la mise en lumière des comportements et révèle cette « pourriture d'une maison bourgeoise ». Une façade luxueuse, qui cache les secrets des appartements bourgeois et, derrière, une cour où se déversent les déchets des cuisines. La maison devient un lieu dont la structure verticale reproduit la hiérarchie sociale du XIX^e siècle.

Octave est le seul à connaître un parcours ascendant : jeune provincial arrivé à Paris, il a acquis à la fin du roman, malgré ses premiers échecs, une position sociale confortable, par son mariage avec Mme Hédouin et par ses facultés commerciales à l'œuvre au Bonheur des Dames : « il avait fait son affaire, Paris était conquis » (chapitre18).

Ces répétitions semblent fonctionner comme la « romance lointaine et mourante de Marie », que le narrateur mentionne à plusieurs reprises (chapitres 4, 5, 13, 18 et encore une fois à la fin du chapitre).

Le récit est un éternel recommencement, comme le remarque Octave lors de la dernière soirée chez les Duveyrier : « Octave eut une singulière sensation de recommencement », « aujourd'hui répétait hier, il n'y avait ni arrêt ni dénouement ». Toutes les actions de la famille Josserand sont centrées sur l'obsession du mariage, les Vabre-Duveyrier s'attachent à tromper les apparences, les Campardon trouvent un équilibre dans un ménage à trois, et les Pichon-Guillaume sont obnubilés par le fait de protéger la moralité de Marie.

La démarche répétitive de Zola dans Pot-Bouille rappelle celle d'un journaliste rédigeant une chronique : observations, enquêtes, le travail minutieux des catégories sociales procède comme une radiographie de la société et rappelle celle dont use Honoré de Balzac dans son projet de Comédie humaine.

Zola offre une galerie de personnages qui représentent la variété de la bourgeoisie :

• M. Vabre, ancien notaire et propriétaire de l'immeuble ;
• son fils Auguste qui s'est lancé dans le commerce de soieries ;
• son gendre Duveyrier, conseiller à la Cour ;
• Campardon, architecte ;
• Josserand, caissier dans une cristallerie ;
• les employés plus modestes, comme les Pichon ou Octave.

Cette société se définit par des préoccupations bourgeoises officielles, « en façade », pourrait-on dire, et se pose régulièrement en garante de la vertu et de l'honnêteté.

Cette posture d'affirmation morale est très largement signifiée également par la solennité de l'immeuble, plusieurs fois comparé à un lieu de culte.

Zola va plus loin encore en procédant à une véritable personnification de la maison : dans l'ensemble du roman, c'est la maison qui est vouée à représenter la morale et la vertu. On remarquera la récurrence des adjectifs ou des substantifs associant des qualités morales à des choses ou des lieux, et non aux êtres vivants.

Ce sont notamment les discours rapportés qui offrent de nombreuses occasions de découvrir les obsessions des personnages.

La préoccupation financière apparaît de manière encore plus vive lorsqu'elle est perçue directement, à travers le discours direct. Dans des scènes qui appartiennent à un cadre intime, les dialogues affichent les priorités financières.

Les filles ainsi ne sont plus données en mariage, mais littéralement vendues, et c'est pourquoi les manœuvres de séduction ont tout d'une véritable prostitution. C'est en ces termes que Berthe récapitule les années à chercher un époux convenable :

Tout n'est que mensonge : il faut paraître, et dissimuler la réalité.

La duplicité et la dissimulation sont tout particulièrement dénoncées à travers la répétition d'un véritable discours de promotion du mensonge par Mme Josserand, puis par sa fille.

Tout le monde est d'accord pour jouer cette comédie sociale, tellement évidente qu'elle se met en place naturellement, de façon consensuelle. Après la découverte par Auguste de Berthe chez Octave, c'est sans concertation que l'adultère est maquillé en « simple querelle d'argent : c'était beaucoup plus propre » (chapitre 17). Comme au théâtre, les personnages peuvent être repérés par des comportements répétitifs, presque caricaturaux ou archétypaux. Mme Josserand dit à qui veut l'entendre que « l'argent est l'argent ». Les obsessions déterminent des caractères et des types d'individus, comme ce que l'on trouve chez les personnages de Molière.

Enfin, la religion est également souvent évoquée comme un déguisement, un « manteau » permettant de cacher les réalités et de donner des airs d'honnêteté à tous les vices.

Le faux luxe de l'immeuble est ainsi à décoder comme une image du vernis brillant de la bourgeoisie dissimulant ses vices.

Quelquefois ce sont les circonstances qui conduisent à l'aveu de la vérité.

Dans sa perspective naturaliste, Zola utilise un langage familier, voire vulgaire ou argotique, pour rapporter les conversations des bonnes. Les agissements des maîtres sont rendus dans un langage cru, sans fard, avec des images souvent scabreuses.

La violence de cette mise à nu est sensible à travers les réactions des personnages qui surprennent ces propos ; la relation de Berthe et Octave en particulier s'en trouve altérée et ils sont pris d'un « dégoût d'eux-mêmes ».

Au rôle des bonnes, il faut rattacher le passage éclair du menuisier. Non seulement l'injustice dont il est victime (puisque, au nom de la morale, il ne peut pas rentrer chez lui avec sa femme, quand les adultères se multiplient à tous les étages) met en lumière l'hypocrisie des habitants, mais de surcroît ses paroles rapportées au discours direct permettent, là aussi, la virulence de la critique à travers le langage vulgaire.

Pour dénoncer l'hypocrisie de la bourgeoisie, Zola ne craint pas de forcer le trait, au risque d'exagérer. La plupart des personnages ne sont ainsi que des caricatures où chacun incarne un type d'immoralité. Pour les uns et les autres, la dimension caricaturale est perceptible à la répétition des mêmes situations et aux discours rapportés.

Pour conforter les personnages dans leur dimension caricaturale, il faut aussi noter la constante entreprise de démolition qu'ils subissent. Ils font en effet l'objet d'une désacralisation permanente : il n'y a jamais rien de grand ou de noble dans ce récit. Bien au contraire, tout est toujours déconstruit, détruit, ruiné.

Zola met en œuvre une ironie cinglante par le jeu des contrastes, qui libèrent la force des sous-entendus. Il associe très souvent les discours moralisateurs de ses personnages à des comportements contradictoires, sans transition : c'est le lecteur qui est invité à percevoir ce violent contraste et à en tirer les conclusions – méthode plus efficace qu'une simple dénonciation des agissements contestables.

Parfois, le contraste est d'autant plus saisissant qu'il n'y a pas de transition dans le passage entre les affirmations morales et les mauvais comportements ; pratiquant l'asyndète avec virtuosité, Zola n'utilise pas de coordination pour formuler les rapports d'opposition, mais profite des silences de la ponctuation et de la juxtaposition (point, point-virgule) pour obliger le lecteur à formuler lui-même ces contradictions.

Les descriptions prennent aussi une dimension ironique, c'est à travers l'usage d'un vocabulaire subjectif qu'on le perçoit. Le romancier livre des commentaires ironiques qui ont pour fonction de souligner le regard moqueur qu'il porte sur la société qu'il peint.