De nouveaux espaces de conquête Fiche bac

Le déclenchement de la course à l'espace repose sur deux innovations militaires majeures de la Seconde Guerre mondiale :

• les fusées allemandes (missiles V1 et V2), dont le constructeur, Wernher von Braun, fut exfiltré par les Américains en 1945 et employé ensuite par la NASA : il y conçut la fusée Saturn V, qui gagna la course à la Lune !) ;
• la bombe atomique américaine, employée pour la première fois à Hiroshima, puis Nagasaki, les 6 et 9 août 1945.

Dès 1945, les États-Unis et l'URSS souhaitent démontrer leur supériorité dans le domaine du nucléaire, qui restera fortement imbriqué avec le domaine spatial : une fusée spatiale n'est en effet qu'un missile balistique sans charge militaire.

L'URSS envoie le premier satellite (Spoutnik, 1957) puis le premier homme dans l'espace (Youri Gagarine, 1961). En 1965, Alexei Leonov est le premier homme à réaliser une sortie extravéhiculaire.

Constatant leur important retard entre la fin des années 1950 et le début des années 1960, les États-Unis échafaudent un plan très ambitieux pour atteindre la Lune, appuyé par d'importants financements : création de la NASA (1958), lancement du programme Apollo (1961). Le 21 juillet 1969, les Etats-Unis gagnent la course à la Lune : deux membres de l'équipage de la mission Apollo 11, Neil Armstrong puis Buzz Aldrin, marchent sur le sol lunaire.

Cet événement, dont la résonance est mondiale, consacre la victoire des États-Unis sur l'URSS dans la course à l'espace. Au total, de 1969 à 1972, douze hommes seulement auront foulé le sol lunaire à ce jour, tous Américains.

La conquête spatiale prend une direction différente après la fin de la guerre froide et la baisse des budgets militaires et spatiaux. L'espace devient un lieu privilégié pour les applications satellitaires (télécommunication, météo, positionnement), tandis que Mars devient la nouvelle frontière à franchir par les humains.

Cette nouvelle philosophie du New Space (industrie spatiale privée) repose sur une réorganisation de la hiérarchie des puissances mondiales et le développement d'acteurs privés qui mettent fin aux monopoles des États. Les États-Unis conservent le leadership mondial en collaborant notamment avec SpaceX, fondée en 2002 par Elon Musk, dont les lanceurs réutilisables Falcon 9 dominent le marché mondial et mettent en orbite la constellation Starlink, qui donne un accès internet partout dans le monde. Blue Origin, fondée par Jeff Bezos, développe le tourisme spatial : le 14 avril 2025, une fusée Blue Shepard envoie en orbite 6 femmes (dont la chanteuse Katy Perry) pour 14 minutes et 500 000 $ par personne.

Pour les États, la militarisation des espaces maritimes répond à trois objectifs :

• assurer la souveraineté de leur ZEE (Zone économique exclusive, qui s'étend jusqu'à 200 milles marins, soit 370 km, à partir de la côte) ;
• surveiller ces espaces et les grandes routes de commerce pour s'assurer du fonctionnement de l'économie mondiale ;
• intervenir rapidement en cas de crise.

Pour se donner les moyens d'atteindre ces trois objectifs, les puissances comme les États-Unis, la Chine, l'Inde, la France ou le Royaume-Uni, mais aussi la Russie, entretiennent des porte-avions, des sous-marins nucléaires lanceurs d'engins et des bases navales (la France, par exemple, à Abu Dhabi et à Djibouti). Le maintien permanent d'une capacité de frappe nucléaire à la mer est composante essentielle de la dissuasion nucléaire de ces pays.

Les États-Unis et la Chine, par leurs flottes très importantes et diversifiées, mais aussi par leur capacité à intervenir sur de nombreux endroits du globe, assurent le leadership dans la hiérarchie des puissances militaires maritimes. Avec un budget 2025 de 257 milliards de dollars, cependant, l'US Navy conserve pour le moment sa suprématie sur les mers du globe, malgré le rattrapage chinois.

L'espace est aussi un lieu de coopération internationale, notamment entre l'URSS et les États-Unis, seuls acteurs de la conquête spatiale à l'époque :

• Le traité sur l'espace de 1967 entre les deux pays garantit l'accès libre de tous les États à l'espace, considéré alors comme bien commun de l'humanité, et en interdit la militarisation.
• Le traité de la Lune de 1979 réaffirme les mêmes principes à propos du satellite de la Terre.

La construction de la station spatiale internationale (ISS, en anglais) initiée par les États-Unis en 1984, marque un tournant. Construite entre 1998 et 2010, elle est un laboratoire scientifique en gravité et un lieu d'observation de la Terre. Son utilisation repose sur un partage des responsabilités entre les différents pays : États-Unis (principal financeur), Russie, Union européenne, Japon et Canada. Vieillissante, désormais trop coûteuse, voire dangereuse, l'ISS sera désorbitée vers 2030 ou 2031.

Les États-Unis n'ont jamais accepté la Chine dans le projet de l'ISS, en raison d'intérêts et de points de vue trop divergents.

L'entrée de la Russie dans le projet en 1993 résulte quant à elle du dégel des relations entre le président George Bush et son homologue Boris Eltsine, dans le contexte de la fin de la guerre froide. Après l'explosion successive de deux navettes spatiales, les États stoppent leur programme de lancement en 2011 et dépendent de la Russie de Poutine et de ses lanceurs Soyouz pour envoyer leurs astronautes et les ravitailler. Cette situation, difficilement vécue par les États-Unis, explique pourquoi la NASA accepte ensuite les lanceurs privés américains de SpaceX et de Boeing. La capsule Boeing Starliner, de fiabilité incertaine, laisse deux astronautes dans l'ISS 9 mois au lieu de 8 jours : ils seront rapatriés au sol par une capsule Crew Dragon de SpaceX le 18 mars 2025.

À l'époque des grandes découvertes, les espaces maritimes sont par nature difficilement appropriables par les États. La mer est alors considérée comme l'espace de la liberté. Jusqu'à la première moitié du XX^e siècle demeure une distinction entre la haute mer et la mer territoriale où s'exerce la souveraineté des États. L'accès à l'indépendance de nombreux États après la Seconde Guerre mondiale et les progrès technologiques de l'exploitation maritime rendent nécessaire la construction d'un droit international de la mer.

La convention de Montego Bay, en 1982, marque la concrétisation du processus de territorialisation des mers et océans et un découpage des frontières maritimes entre les États.

La délimitation du zonage des espaces maritimes devient un enjeu capital et une source de tensions et de conflits entre les États. Les litiges concernent essentiellement les limites des ZEE. L'enjeu pour ces acteurs est d'étendre le plus possible leur ZEE et de la faire reconnaître par les autres.

En raison de leur superficie et de la surexploitation de leurs ressources naturelles, les espaces maritimes jouent un rôle majeur dans le changement climatique et la préservation des espèces. Mais les menaces qui pèsent sur la haute mer sont nombreuses en raison de l'absence de statut juridique pour la haute mer.

Le processus de négociation enclenché par l'ONU se poursuit au XXI^e siècle, la communauté internationale se montrant unanime sur l'urgence d'instaurer des mesures globales de protection. Cette tentative de renforcement de la gouvernance mondiale se manifeste par la Conférence intergouvernementale sur la biodiversité marine (BBNJ : Biological diversity beyond national juridiction). Convoquée en 2017, la conférence aboutit sur un texte final en 2020, qui se concentre sur 4 thématiques :

• les ressources génétiques marines ;
• la création d'aires marines protégées en haute mer ;
• l'évaluation des conséquences sur l'environnement en haute mer ;
• le renforcement des capacités et transferts de technologie marine entre les États.

En 2023, un nouvel accord juridiquement contraignant est adopté et est en cours de ratification en 2025.

Le pays met en place une stratégie maritime de défense dès 1949, qui ne se limite alors qu'aux côtes. Dans les années 1970, cette stratégie s'amplifie avec la conquête de nouveaux territoires terrestres comme les îles Paracels en 1974, au détriment du Vietnam.

Dans les années 1950, la Chine de Mao Zedong se lance dans un programme spatial qui reste modeste. L'objectif est alors de s'affirmer dans le duel États-Unis/URSS et de prendre ses distances avec son "allié" communiste. En 1970, la Chine devient le 5^e pays capable d'envoyer un satellite en orbite, après la France et le Japon.

Une nouvelle stratégie de défense se met en place en 1985 sous l'impulsion de l'amiral Liu Huaqing : « la défense au large », qui vise à se défendre des États-Unis, alliés de Taïwan, en renforçant la sécurité au-delà des côtes. La marine chinoise investit considérablement pendant la période sur une flotte militaire de haute mer (frégates, destroyers) qui lui permet de rattraper son retard en deux décennies. Dès les années 1990, la Chine pose les jalons de son futur « collier de perles », par une multiplication des appropriations territoriales en mer de Chine. Dans les années 2020, la Chine construit l'équivalent de la flotte de guerre française tous les 18 mois.

L'affirmation des ambitions chinoises dans le domaine spatial s'exprime en 1986 avec le programme 863, qui fixe comme objectif de permettre des vols habités. La coopération avec la Russie, qui forme les astronautes chinois, permet ainsi à la Chine, en 2003, de devenir la 3^e puissance capable d'envoyer des hommes dans l'espace : ce sont les taïkonautes.

En 2016, la Chine possède la deuxième flotte de guerre au monde. Avec le succès de la mission d'exploration de la face cachée de la Lune en 2019, la Chine s'illustre également comme la deuxième puissance dans le domaine spatial militaire.

La question n'est plus d'affirmer sa puissance mais de rivaliser avec le leadership des États-Unis. Sous l'impulsion de Xi Jinping, arrivé au pouvoir en 2013, la Chine ambitionne de transporter des humains sur la Lune et sur Mars, puis d'y construire une station spatiale d'ici à 2045 pour en exploiter les ressources. Une nouvelle course à la Lune est lancée d'ici 2030.

L'appropriation maritime s'accélère depuis 2016 avec l'affirmation de la stratégie du « collier de perles » : ancrer la présence de la marine chinoise dans des ports asiatiques à partir du Japon, jusqu'aux ports moyen-orientaux et africains, afin de sécuriser les voies maritimes mondiales. Cette stratégie s'illustre par des investissement colossaux, comme la création d'une base militaire à Djibouti en 2016.

De 1978 à 2013, la Chine passe d'une puissance « fuyant la lumière et recherchant l'obscurité » (Deng Xiaoping) au « rêve chinois » de « grande renaissance de la nation chinoise » (Xi Jinping). En quelques décennies, la Chine est devenue une puissance mondiale incontournable, qui oblige les autres États à s'adapter. Les États-Unis voient leur leadership mondial contesté, tandis que l'Union européenne et la Russie sont reléguées au rang de puissances secondaires.

La Chine s'appuie sur la constitution d'îles artificielles pour justifier l'extension de sa ZEE en mer de Chine méridionale, où les tensions sont nombreuses avec Taïwan, la Malaisie, le Vietnam, les Philippines, ou Brunei. Les enjeux y sont nombreux, en raison de la présence de ressources halieutiques et énergétiques, d'autant que cette zone contient une route maritime hautement stratégique, puisqu'elle relie les grands ports chinois au reste du monde et assure le transport d'un tiers du commerce mondial. Le contrôle de cette mer mettrait la Chine au contact de la première chaîne d'îles (Corée du sud, Japon, Taïwan, Philippines, Malacca) sur laquelle repose la stratégie américaine de containment (endiguement).

Deuxième population mondiale après l'Inde depuis 2023, la Chine garantit ses approvisionnements en matières premières (alimentaires, énergétiques, minières) et ses exportations de produits manufacturés par le transport maritime en assurant leur sécurité via son « collier de perles ». Sa stratégie est similaire dans l'océan Arctique, où le pays anticipe les futures « routes de la soie polaires ». Le réchauffement climatique entraîne la fonte progressive de la banquise et assurera un gain de temps précieux entre les ports chinois et européens. La Chine multiplie les expéditions scientifiques et les stations satellitaires en Norvège ou au Groenland, bouleversant ici encore l'équilibre entre les acteurs riverains de la région.

Les effets géopolitiques des prétentions et des affirmations de la Chine sont nombreux :

• création de partenariats avec les pays où sont construites des bases maritimes en contrôlant leur souveraineté (Sri Lanka, Djibouti) ;
• investissement massif dans certains pays en développement et achats des droits de pêche dans leur ZEE, ce qui accroît leur dépendance (Afrique, Amérique latine) ;
• renforcement de sa présence dans les instances internationales (seconde contributrice du budget de l'ONU, membre observateur du Conseil de l'Arctique, etc.) ;
• contestation du modèle occidental et développement d'un récit chinois (consensus de Pékin) pour mieux s'affirmer en Asie-Pacifique et développement de ses propres lanceurs spatiaux.

Mais la Chine sait aussi coopérer avec de nombreux acteurs dans différents domaines :

• coopération avec l'ASEAN (Association of Southeast Asian Nations) pour l'élimination de la piraterie ;
• protection environnementale des zones maritimes des mers d'Asie du Sud-Est ;
• coopération spatiale avec la France depuis 1997 pour l'étude des océans et avec la Russie pour la création d'une future station lunaire.

Cette coopération avec la Russie se développe particulièrement depuis 2022 et l'invasion russe de l'Ukraine. La Chine se place ainsi à la tête d'un ensemble géopolitique anti-occidental dont les 10 pays dits BRICS+ sont une manifestation symptomatique.