Expliquer la place des femmes dans la société Exercice fondamental

Exclues de la citoyenneté, les femmes n'en restent pas moins des actrices essentielles de l'économie et de la société du XIX^e siècle. Leurs conditions de vie restent cependant très contrastées.

Les femmes sont d'abord des agents économiques majeurs. Elles représentent presque la moitié de la population active agricole. En 1866, 40 % des femmes sont encore dans les campagnes. L'urbanisation et le mode de vie bourgeois offrent de nouveaux métiers dans la couture (passementières, chapelières), la blanchisserie, le commerce. La révolution industrielle utilise la main-d'œuvre féminine et enfantine, surtout dans le textile, où se trouvent les trois quarts des femmes travaillant dans l'industrie vers 1900. Après les lois limitant le travail des enfants (1841, 1874), les femmes sont encore plus recherchées dans les usines.

Face à cette diversité de métiers et de statuts, leurs conditions de vie sont très diverses. Elles sont occupées par des travaux répétitifs, longs, épuisants, sous-qualifiés et mal payés (les salaires féminins resteront légalement inférieurs à ceux des hommes jusqu'en 1946). L'enseignement technique s'adresse uniquement aux garçons tandis que dans les programmes des écoles primaires et des écoles normales de filles, l'État encourage les travaux liés à la couture. Tout ceci s'oppose au mode de vie de la femme bourgeoise. À la maison, l'épouse supervise le travail des domestiques et s'occupe de l'éducation morale et religieuse des enfants. Les œuvres de charité, les réceptions permettent aux femmes de se retrouver à l'extérieur de la maison. Le monde ouvrier n'est pas insensible à ce modèle bourgeois. Dans la seconde moitié du siècle, l'ouvrier appelle son épouse "ma bourgeoise". Il la souhaite au foyer : le travail des femmes est "anormal", et il concurrence celui des hommes.