De nombreux micro-organismes sont présents dans l'environnement. Les virus et les bactéries peuvent à tout moment entrer dans des organismes comme celui de l'Homme ou des animaux et ainsi les contaminer. Certains de ces micro-organismes sont pathogènes, et peuvent créer une infection en se multipliant dans l'organisme. Différents moyens existent pour prévenir ou guérir ces agressions comme l'asepsie, l'antisepsie ou l'utilisation d'antibiotiques.
Les risques invisibles de notre environnement
Notre environnement à l'échelle microscopique
L'environnement de l'humain comporte de nombreux facteurs de risques microscopiques invisibles à l'œil nu. Par exemple certains gaz ou produits chimiques peuvent être toxiques. Il existe de nombreux agents biologiques microscopiques qui vivent en permanence à notre contact. De nombreux micro-organismes sont bénéfiques voire essentiels à notre vie. Toutefois, certains micro-organismes peuvent être nocifs pour l'humain : on dit qu'ils sont pathogènes.
Micro-organisme
Un micro-organisme est un être vivant microscopique et donc invisible à l'œil nu.
Les bactéries et les virus sont des exemples de micro-organismes.
Pathogène
L'adjectif pathogène signifie "qui provoque des maladies".
Les salmonelles sont des bactéries qui peuvent être pathogènes. Certains types de salmonelles peuvent entrer par le tube digestif et causer de graves infections ainsi que des fièvres typhoïdes.
Les bactéries
Bactérie
Les bactéries sont des êtres vivants unicellulaires (ils ne sont composés que d'une seule cellule) microscopiques. Leur taille est typiquement de l'ordre du micromètre (soit un millième de millimètre). La majorité des bactéries ont des formes de bâtonnets ou de petites sphères.
La bactérie Escherichia coli est une bactérie très importante dans notre flore intestinale (l'ensemble des micro-organismes présents dans notre tube digestif). Elle est aussi l'un des micro-organismes les plus étudiés. Bien qu'inoffensive la plupart du temps, certains types de E. coli peuvent être pathogènes.
La plupart des bactéries sont inoffensives pour l'Homme. Nous avons en permanence des bactéries sur notre peau ou dans notre tube digestif (nous avons plus de bactéries sur notre corps que nous avons de cellules). Certaines bactéries sont indispensables à notre vie car elles nous permettent de digérer nos aliments par exemple. D'autres peuvent être pathogènes et provoquer des infections.
Image de microscopie de la bactérie Salmonella (colorée en rouge) au contact d'une cellule humaine (colorée en jaune).
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Les virus
Virus
Les virus sont parmi les plus petits êtres biologiques. Ils sont beaucoup plus petits qu'une bactérie ou qu'une cellule humaine. La particularité des virus est qu'ils sont incapables de se reproduire seuls. Pour se multiplier, ils doivent entrer dans une cellule.
La grippe est une maladie causée par un virus. Toutefois, le virus de la grippe change sans cesse, ce qui explique pourquoi les personnes sensibles sont vaccinées chaque année pour le nouveau virus.
Image de microscopie montrant des virus VIH (colorés en vert) à la surface d'une cellule humaine (lymphocyte, colorée en bleu).
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Les modes d'action des micro-organismes pathogènes
La contamination
Les micro-organismes sont présents partout dans notre environnement. Le corps humain possède des barrières naturelles qui empêchent les micro-organismes de pénétrer à l'intérieur de l'organisme. Les principales barrières sont :
- La peau
- Les muqueuses (poumons, tube digestif, organes sexuels)
Toutefois, il arrive que ces barrières soient endommagées (par exemple au niveau d'une plaie) ou inefficaces. Les micro-organismes peuvent alors les traverser et pénétrer l'organisme. On parle de contamination.
Contamination
La contamination est la pénétration d'un micro-organisme dans le corps.
Les plaies et les brûlures constituent des points de faiblesse des barrières naturelles, propices aux contaminations.
L'infection
Une fois qu'un micro-organisme pathogène est entré dans l'organisme il peut proliférer, c'est-à-dire s'y multiplier et se répandre au-delà du lieu de la contamination. On appelle cela l'infection.
Infection
L'infection est la multiplication d'un micro-organisme pathogène dans le corps.
Lorsque nous avons de la fièvre, c'est habituellement pour lutter contre une infection. En effet, de nombreux micro-organismes sont très sensibles à la température.
La transmission
Les agents pathogènes peuvent parfois se transmettre d'un individu à un autre directement ou indirectement. On dit que ces micro-organismes sont transmissibles. Les personnes infectées peuvent donc être contagieuses.
Des exemples de modes de transmission directe sont :
- Les éternuements, qui transportent de nombreux micro-organismes des muqueuses dans l'air.
- Le contact direct avec une plaie
- Les relations sexuelles sans protection
Des exemples de transmission indirecte sont :
- Le contact avec une poignée de porte non lavée
- Certains agents infectieux qui se propagent via différents animaux, par exemple les moustiques
La prévention et la lutte contre les micro-organismes pathogènes
La prévention des contaminations
Plusieurs pratiques permettent de limiter les risques de contamination. L'hygiène recouvre un ensemble de pratiques communes qui visent à rester en bonne santé et qui incluent l'asepsie dont l'objet est de prévenir des contaminations.
Asepsie
L'asepsie est un ensemble de pratiques qui permettent d’éviter la contamination. Ces méthodes sont préventives et reposent sur le nettoyage et la stérilisation.
Se laver les mains correctement est une forme d'asepsie. La pasteurisation est une méthode qui permet d'éviter que des micro-organismes ne soient présents dans la nourriture.
D'autres méthodes visent à limiter les risques de contamination. Le port de gants et de masques sont des méthodes permettant d'éviter les transmissions. Le port du préservatif sert à limiter les infections sexuellement transmissibles (IST) comme le sida qui est une maladie provoquée par un virus : le VIH.
La prévention des infections
Suite à une contamination ou à un risque de contamination, il existe des méthodes permettant d’éviter une infection.
Antisepsie
L'antisepsie désigne les méthodes permettant de détruire des micro-organismes au niveau local (autour d'une plaie par exemple) par application de produits antiseptiques ou désinfectants.
Désinfecter une plaie sert à éviter le développement d'agents pathogènes qui ont pu entrer dans la blessure.
Antibiotique
Les antibiotiques sont des traitements appliqués soit localement, soit au niveau de l'organisme entier, qui permettent d'éliminer des bactéries.
La pénicilline est un des premiers antibiotiques découvert et commercialisé (en 1928). Certains antibiotiques sont efficaces contre de nombreuses bactéries : on dit qu'ils sont à spectre large. Enfin, d'autres antibiotiques sont très spécifiques à certaines bactéries, ce qui explique que l'utilisation d'antibiotiques nécessite une prescription médicale.
Les antibiotiques sont des éléments essentiels de la lutte contre les infections. Ils présentent toutefois des limitations :
- Les antibiotiques sont inefficaces contre les virus.
- À force d'utiliser les mêmes antibiotiques, certaines bactéries ont évolué et sont devenues résistantes.
De nombreuses infections nosocomiales (c'est-à-dire des infections qui sont contractées dans un établissement de santé) sont dues à des bactéries qui sont devenues résistantes aux antibiotiques.