Un milieu de vie et son peuplement forment un écosystème. Au sein de ces écosystèmes, les êtres vivants entretiennent des relations entre eux (relations alimentaires, etc.) ainsi que des relations avec leur milieu. Les écosystèmes peuvent être modifiés, par des facteurs physiques comme par des facteurs biologiques.
Un écosystème désigne un milieu de vie et son peuplement.
Le peuplement d'un milieu de vie désigne l'ensemble des êtres vivants qui y vivent.
Un milieu de vie désigne l'ensemble des paramètres physiques d'un écosystème (nature du sol, température, humidité, luminosité, etc.).
On peut distinguer deux grands types de milieu de vie :
Il existe de très nombreux milieux aériens et aquatiques sur Terre, en fonction des conditions qui règnent.
Le tableau suivant présente les conditions du milieu de vie désertique :
| Température | Maximale : 50°C Minimale : 0°C |
|---|---|
| Précipitation | 50 mm/an |
| Luminosité | Très forte, éblouissante voire aveuglante |
| Nature du sol | Sableux |
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Le tableau suivant représente les conditions du milieu de vie d'un lac :
| Température en surface | Maximale : 20°C Minimale : 0°C |
|---|---|
| Luminosité | Faible, visibilité limitée à moins de 5 mètres |
| Agitation de l'eau | Calme |
| Nature de l'eau | Eau douce non salée |
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Les êtres vivants entretiennent entre eux des relations alimentaires.
Le réseau alimentaire est un ensemble de chaînes alimentaires.
À la base du réseau alimentaire marin, on retrouve les végétaux (phytoplancton), qui ont le rôle de producteur primaire. Leur disparition serait catastrophique pour l'ensemble du réseau, alors que la disparition d'un des autres êtres vivants du réseau modifierait l'équilibre de ce peuplement sans entraîner sa disparition totale.
Il existe différents types de relation alimentaire :
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L'ophris araignée est une plante capable de produire les mêmes molécules que celles produites par les abeilles femelles. Les abeilles mâles viennent se poser sur la fleur, pensant qu'ils se reproduisent avec une femelle. Ils prennent à la fois du pollen (dont ils peuvent se nourrir) et ils permettent à l'orchidée de se reproduire (en déposant les grains de pollen sur le pistil des autres orchidées).
Si l'abeille disparaît, l'orchidée ne pourra plus se reproduire et disparaîtra à son tour. La vie de l'un est tellement dépendante de celle de l'autre que l'on dit que ces deux animaux ont coévolué, ils sont en symbiose.
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En plus d'être à la base des chaînes alimentaires, et donc de jouer un rôle essentiel dans l'équilibre d'un écosystème, les végétaux apportent aussi du dioxygène nécessaire à la respiration de l'ensemble des êtres vivants (sur terre comme dans l'eau). Une absence de végétaux dans un écosystème entraînerait ainsi la disparition de l'ensemble du peuplement de l'écosystème.
Les êtres vivants se sont adaptés aux conditions du milieu de vie dans lequel ils vivent.
Un ours polaire n'est pas adapté à une vie dans le désert chaud.
La nature du sol va aussi influencer le peuplement dans le milieu de vie.
Les plantes ont des préférences pour certains sols et les animaux herbivores ont des préférences pour certaines plantes.
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Par ailleurs, les plantes modifient le milieu : avec leurs racines, elles retiennent le sol. Si après avoir déforesté, l'Homme laisse le sol nu, le sol va disparaître par érosion. Il ne restera plus que la roche-mère présente sous le sol et inhabitable pour les êtres vivants.
Chaque année, les saisons font varier les paramètres physiques de l'écosystème (température, humidité et luminosité). Ceci fait que l'écosystème change au cours des saisons.
En hiver, les végétaux n'ont plus le même aspect. Les arbres perdent leurs feuilles, d'autres meurent et passent l'hiver sous forme de graine.
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Les animaux aussi changent de comportement.
Certains animaux, comme l'hirondelle, migrent et on ne les trouve plus dans leur écosystème habituel. D'autres hibernent, comme la marmotte.
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L'introduction d'une nouvelle espèce peut totalement perturber l'écosystème déjà en place. Un parasite, par exemple, peut décimer une espèce. D'autres peuvent même changer radicalement le milieu de vie.
Par la construction de barrages, le castor peut créer de véritables lacs là où il n'y en avait pas. Les êtres vivants au bord de la rivière doivent alors passer d'un milieu terrestre à un milieu aquatique, ce qui entraîne la mort de tout le peuplement terrestre et change totalement l'écosystème.
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