1639 : la révolte des Nu-pieds et la condition paysanne Point de passage

Au XVII^e siècle, la monarchie française est engagée dans de longues guerres, en particulier contre l'Espagne dans le cadre de la guerre de Trente Ans (1618-1648). Pour financer l'effort militaire, l'État a besoin de ressources toujours plus importantes. Or, l'assiette fiscale pèse surtout sur le tiers état, c'est-à-dire les paysans, les artisans et les petites communautés rurales, qui assurent la majorité des rentrées fiscales.
L'impôt le plus impopulaire est la gabelle, taxe sur le sel. Ce produit est indispensable pour conserver les aliments (notamment la viande et le poisson). Son prix élevé fragilise les plus modestes et rend la vie quotidienne plus difficile. Cette fiscalité est perçue comme profondément injuste car les privilégiés (noblesse et clergé) en sont largement exemptés.

La Normandie est l'une des provinces les plus prospères du royaume : agriculture fertile, élevage, commerce maritime. Rattachée au Royaume depuis 1202, la Normandie, jadis fief du roi d'Angleterre depuis 1066, a toujours été surveillée de très près par les Capétiens. Cependant, cette richesse attire les prélèvements royaux. La province connaît également de fortes inégalités sociales : les élites urbaines et seigneuriales s'enrichissent, tandis que les paysans peinent à survivre.
Les années 1630 sont marquées par de mauvaises récoltes, une hausse du prix du blé et une paupérisation croissante des campagnes. La population normande supporte mal l'augmentation de la gabelle, d'autant que la Bretagne voisine, plus tardivement rattachée au Royaume, en est exemptée. Ce climat de tension alimente le sentiment d'injustice et prépare le terrain à la révolte antifiscale.

La révolte éclate en juillet 1639 à Avranches, lorsque des collecteurs d'impôts tentent de percevoir la gabelle, dont l'exemption était un privilège du Cotentin. Des paysans, des artisans et même des curés incitent la population à résister. Rapidement, la contestation s'organise et prend un caractère collectif : les insurgés se surnomment les Nu-pieds, en référence à leur pauvreté mais aussi comme symbole d'une résistance enracinée dans le peuple.
La révolte prend de l'ampleur et touche de nombreuses localités de Basse-Normandie. Des attroupements se forment, les percepteurs d'impôts sont chassés, des bureaux de la gabelle sont incendiés. Certaines petites villes soutiennent le mouvement, ce qui inquiète fortement les autorités royales. La contestation dépasse le simple refus de payer : elle devient un rejet du pouvoir central et de son injustice.

Face à ce soulèvement, Richelieu refuse tout compromis. Il veut faire de la Normandie un exemple afin de décourager toute révolte dans le royaume. L'armée royale, commandée par le maréchal de Gassion et le chancelier Séguier, intervient à l'automne 1639.
La répression est extrêmement sévère : les villages insurgés sont pillés, des centaines de paysans sont exécutés par pendaison ou roués de coups, d'autres envoyés aux galères. Des amendes très lourdes sont imposées aux communautés locales, aggravant encore leur misère. Cette violence systématique brise la révolte et terrorise les survivants. La Normandie reste marquée par ce traumatisme pendant plusieurs générations.

Les paysans constituent environ 80 % de la population française. Ils vivent dans des conditions précaires, dépendants des récoltes et soumis à une forte pression fiscale. La révolte des Nu-pieds illustre leur situation : incapables de subvenir correctement à leurs besoins à cause des impôts, ils finissent par se soulever.
Cependant, leur mouvement révèle aussi la faiblesse des paysans : mal organisés, sans moyens militaires, divisés entre différentes communautés, ils ne peuvent rivaliser avec la puissance de l'État. Leur condition reste dominée par la pauvreté, l'endettement et la dépendance envers les seigneurs et l'administration royale.

En écrasant la révolte sans pitié, Richelieu et Louis XIII envoient un signal clair : aucune contestation fiscale ou sociale ne sera tolérée. Le pouvoir royal s'impose par la force et renforce son contrôle sur les provinces.
Cet épisode préfigure la montée de l'absolutisme monarchique, qui atteint son apogée sous Louis XIV. La révolte des Nu-pieds, comme d'autres insurrections populaires du XVII^e siècle (Croquants, Bonnets rouges, etc.), montre que le peuple souffre et proteste, mais que la monarchie centralisée sort systématiquement victorieuse au prix de la violence.