Venise, une puissance maritime et commerciale Point de passage

Venise est construite sur une lagune au nord de l'Adriatique. Ce site, naturellement protégé par la mer et difficile d'accès pour les armées terrestres, permet à la ville de se développer à l'abri des invasions. Sa localisation stratégique en fait un point de départ idéal pour les routes maritimes reliant l'Europe de l'Ouest au Proche-Orient et au Bassin méditerranéen. La lagune devient rapidement le cœur d'une puissance navale.

L'expansion commerciale commence au XI^e siècle et dès le XII^e siècle, Venise développe une flotte de guerre et une marine marchande impressionnantes. L'arsenal de Venise, véritable chantier naval industriel, est capable de produire des galères en série, garantissant à la cité une supériorité technique et militaire.
Cette puissance maritime assure la protection des convois commerciaux contre les pirates et les ennemis, tout en permettant des expéditions militaires, comme lors des croisades où Venise joue un rôle majeur, notamment lors de la 4e croisade, qui déboucha sur la mise à sac de Constantinople en 1204.

Grâce à ses comptoirs installés en Méditerranée (Crète, Chypre, Constantinople, ports du Levant), Venise domine le commerce avec l'Orient. Elle importe des épices, de la soie, du coton, mais aussi des produits de luxe venus d'Asie, qu'elle revend à prix fort en Europe. La ville devient une plaque tournante où transitent marchandises et capitaux.
Ce commerce maritime fait la richesse de ses marchands et contribue à l'essor de ses institutions financières. Venise illustre alors le contrôle économique de la Méditerranée par les Latins, appuyée par une expansion territoriale et une implantation dans les mondes byzantin et arabo-musulman.

Le Grand Canal, les entrepôts et les places de marché témoignent de l'intense activité commerciale. La ville attire des marchands grecs, arabes, juifs, turcs, arméniens, qui participent à l'animation économique et culturelle. Venise incarne un modèle de cité cosmopolite où se rencontrent langues, religions et coutumes. Cette diversité favorise une ouverture intellectuelle qui contribue à l'éclat artistique et culturel de la République, notamment pendant la Renaissance. Le patrimoine urbain s'enrichit ainsi considérablement autour de la place et de la basilique Saint-Marc, et de l'Arsenal, lieu stratégique sur les plans commercial et militaire.

Au XV^e siècle, Venise atteint le sommet de sa puissance. Elle contrôle une grande partie de l'Adriatique et du Levant, tandis que sa flotte et ses richesses assurent son indépendance. Elle devient aussi un centre artistique de premier plan, où brillent des peintres comme Bellini, Titien ou Véronèse.

Venise symbolise alors une république oligarchique prospère, capable de rivaliser avec les plus grandes monarchies européennes.

Cependant, à partir du XVI^e siècle, l'ouverture des routes atlantiques vers l'Amérique et l'Asie affaiblit la position stratégique de Venise. Les Portugais et les Espagnols contournent la Méditerranée en empruntant les routes océaniques, ce qui réduit l'importance des circuits commerciaux vénitiens. Par ailleurs, la menace ottomane en Méditerranée orientale fragilise ses positions. Venise conserve un rayonnement culturel, mais son rôle de grande puissance commerciale décline inexorablement. Le monde méditerranéen n'est plus le coeur du monde. L'Ancien Monde s'efface progressivement devant le Nouveau.