La distinction entre perception et sensation Exercice fondamental

La distinction entre perception et sensation est fertile pour aider à préciser l'idée que "les sens sont trompeurs".

Par sensation, on entend la faculté passive à recevoir des impressions par l'intermédiaire d'un des cinq sens. La sensation est donc un phénomène d'ordre simplement physique, qui ne requiert pas la participation de l'intelligence.

La perception correspond quant à elle à la conscience que l'on obtient de nos sensations en portant sur elles notre attention, permettant d'identifier un objet, de le distinguer d'autres objets et de lui prêter diverses propriétés. Toute sensation ne devient pas perception, car toute sensation ne se fraie pas un chemin jusqu'à la conscience.

La notion de seuil perceptif permet de rendre clair ce processus par lequel une simple sensation devient une perception : le seuil perceptif est la limite en dessous duquel une de nos sensations, soit qu'elle ne soit pas assez vive, soit que nous n'y prêtions pas attention, n'est pas perçue par nous, c'est-à-dire que nous n'avons pas conscience d'éprouver cette sensation. Le seuil discriminatoire est le seuil en dessous duquel la perception est trop faible pour que nous puissions l'identifier et la distinguer d'une autre sensation, comme lorsque deux objets au loin sont trop confondus pour que l'on puisse les distinguer.

On comprend donc que là où la sensation est un processus physique qui n'est pas sujet à l'erreur, sauf à considérer les (rares) illusions d'optique ou les biais perceptifs communs à tout le genre humain, la perception est un processus qui fait participer l'entendement, le langage et dans lequel sont engagées nos attentes, nos représentations. Lorsqu'on affirme que "les sens nous trompent", ce que l'on veut le plus souvent dire, c'est que l'on a mal identifié l'objet perçu ou ses propriétés, et la faute est alors le fait de la perception, plutôt que de la sensation.