Les deux grands modèles scientifiques Exercice fondamental

La science moderne est partagée entre deux grandes conceptions de la relation qui existe entre notre connaissance et ses objets. Ces deux conceptions portent le nom de conventionnalisme et de réalisme.

Le conventionnalisme, comme son nom l'indique, est la théorie selon laquelle les théories présentent un caractère conventionnel. Il n'existe pas, sur un sujet donné, une théorie en accord avec la réalité qui éliminerait les autres. Le fait que la communauté scientifique penche vers une hypothèse plutôt qu'une autre est donc une affaire de convention. Cette convention se situe sur plusieurs niveaux : d'une part, les principes fondamentaux indémontrables et le contenu du langage scientifique sont l'objet d'une convention, ils ne sont pas déterminés par une réalité à laquelle on pourrait les rattacher. En conséquence, les théories issues de ces principes et de ce langage sont elles-mêmes conventionnelles, issues d'une convention. De plus, l'accord entre les scientifiques sur une théorie repose sur une convention. En montrant qu'il existait à côté de la géométrie traditionnelle d'Euclide d'autres géométries possibles, présentant la même cohérence, Poincaré a montré que c'est par convention pratique (elle correspond mieux à notre intuition), et non par un besoin logique, que la géométrie euclidienne est toujours considérée comme le modèle de référence.

Le réalisme, à l'opposé du conventionnalisme, est une conception selon laquelle les théories seraient en relation avec des réalités extérieures auxquelles elles doivent correspondre. Une conception réaliste du langage, par exemple, reviendrait à soutenir que les mots n'ont pas une signification conventionnelle, mais doivent décrire adéquatement une réalité qui leur est extérieure. D'un point de vue réaliste, une théorie est valide si elle décrit adéquatement une réalité, il y a de ce point de vue des théories vraies (elles parviennent à décrire adéquatement la réalité) et des théories fausses. Elles ne sont pas l'objet d'une convention, leur validité ou invalidité est objective. Le réalisme repose ainsi sur le postulat d'une adéquation entre notre perception, nos facultés de connaissance et la réalité.

Le conventionnalisme et le réalisme représentent ainsi deux conceptions majeures du statut de la connaissance : selon le conventionnalisme, notre connaissance est une affaire de convention, tandis que le réalisme affirme qu'elle décrit effectivement le réel.