Justifier la pertinence d'une analyse en termes de classes sociales Exercice fondamental

Karl Marx et Max Weber, sociologues, ont analysé la société à travers le concept de classe sociale. Pour Karl Marx, il existe une classe dès lors que les individus possèdent ou non un moyen de production, qu'ils ont conscience d'appartenir à une classe particulière et qu'ils entretiennent un rapport conflictuel avec les autres classes ayant des intérêts antagonistes. Pour Max Weber, la classe sociale est d'ordre économique et regroupe des individus qui ont la même capacité à se procurer des biens et des services. Elle n'est cependant qu'une dimension de la stratification de la société.

Depuis la deuxième partie du XXe siècle, les mutations importantes dans la société tendent à limiter la pertinence de son analyse en termes de classes sociales. En effet, les différences entre les individus sont de plus en plus plurielles (Bernard Lahire) et non uniquement liées à une appartenance de classe. Les niveaux de vie des différentes classes se sont aussi rapprochés. Henri Mendras montre que la société ne s'articule plus autour des deux classes (prolétaires et bourgeois) en raison du processus de moyennisation de la société. Ainsi, les ouvriers se sont enrichis, embourgeoisés, et la consommation de masse a diminué en apparence les différences de consommation entre les classes sociales. Alain Touraine, sociologue français né en 1925, a également mis en évidence un affaiblissement de la conscience de classe, notamment dans ses travaux sur les "nouveaux mouvements sociaux". Ainsi, à partir des années 1960, les revendications des mouvements sociaux sont plus individualisées et l'appartenance à un groupe ayant le même style de vie, le même genre ou la même religion peut être plus déterminante que l'appartenance à une classe sociale. Dès lors, les revendications ne sont plus attachées à une classe sociale mais à un groupe constitué d'individus provenant d'univers socioprofessionnels différents.

Néanmoins, la thèse de disparition des classes sociales défendue par Henri Mendras a été remise en cause et certains sociologues ont démontré que l'analyse de la société en termes de classes sociales est toujours d'actualité. Les inégalités restent fortes et l'on assiste à partir des années 1990 à la création d'une "fracture sociale". Les riches sont de plus en riches et les classes moyennes se paupérisent. En 2001, Louis Chauvel a publié un article célèbre intitulé "Le retour des classes sociales ?", dans lequel il s'oppose à la thèse de la moyennisation. Il montre que la thèse de Henri Mendras s'inscrivait dans le contexte particulier de la fin des Trente Glorieuses durant laquelle les inégalités s'étaient en effet réduites. Le ralentissement de la croissance qui a suivi a entraîné un allongement du processus d'augmentation du niveau de vie des ouvriers vers celui des cadres et par conséquent un accroissement des écarts de niveau de vie. Pour Pierre Bourdieu, l'appartenance de classe entraîne un habitus de classe qui s'exprime dans un style de vie ou des goûts spécifiques. Les cadres se tourneront vers l'équitation dans leurs loisirs quand les ouvriers préféreront le football. Les consommations resteront différenciées selon les catégories socioprofessionnelles. Enfin, la conscience de classe n'a pas totalement disparu. Elle s'exprime notamment à travers le vote des classes lors des élections présidentielles.