Décrire les motivations des voyages de découvertes Exercice fondamental

À partir du milieu du XVe siècle, les Européens se lancent à la découverte de nouveaux territoires et de nouvelles routes pour des raisons économiques et religieuses.

Ils cherchent de nouveaux débouchés commerciaux et des matières premières pour répondre à la croissance démographique et économique. De plus, le Portugal entend se procurer des esclaves pour approvisionner ses plantations sucrières de Madère ou des Açores. Enfin, depuis la prise de Constantinople en 1453 par les Turcs, les Européens n'ont plus accès à la route terrestre qui mènent en Orient où ils rapportent de l'or, des épices et de la soie. Les Européens cherchent donc une route maritime pour rejoindre l'Asie en contournant l'Afrique.

À ces raisons économiques s'ajoutent des motivations politiques et religieuses qui s'inscrivent dans la continuité des croisades et de la Reconquista. Le Portugal et l'Espagne poursuivent leur lutte contre le monde musulman, pour l'expansion du christianisme. Les Européens se doutent de l'existence de populations lointaines et souhaitent endosser les rôles d'évangélisateurs universels de ces peuples encore adeptes de la foi païenne. Ils s'attribuent donc une mission de civilisation de ces peuples grâce à la religion chrétienne censée les aider à sortir de l'obscurantisme et trouver la lumière. Plus largement, cet élan missionnaire s'étend dans toutes les contrées que les progrès de la navigation rendent désormais accessibles aux navigateurs occidentaux.