Né dans une famille modeste, Mussolini devient instituteur et membre du parti socialiste. Favorable à une intervention de l'Italie dans la Première Guerre mondiale, il démissionne du parti socialiste. Blessé en 1917, il est réformé. Après la guerre, il entre en politique et fonde un mouvement, "les faisceaux italiens de combat", composés d'anciens combattants et de nationalistes, qui protestent contre les promesses non tenues, faites à l'Italie par les Alliés (après la victoire, les Alliés n'accordent pas les terres irrédentes à l'Italie). En 1921, Mussolini transforme son mouvement en parti politique, le parti fasciste. La marche sur Rome des fascistes, le 28 octobre 1922, lui permet d'accéder au pouvoir. Mussolini devient président du Conseil.
Peu à peu, il transforme le régime en dictature, après l'affaire Matteotti. Devenu le Duce, le chef et le guide de l'Italie, dont l'image populaire est cultivée par la propagande, il met en place la dictature fasciste, plaçant l'État au-dessus de l'individu, supprimant les libertés fondamentales, la population étant étroitement encadrée par la police politique et un parti unique, la jeunesse étant embrigadée. Mussolini qui crée le premier régime totalitaire, veut redonner à l'Italie sa grandeur impériale, mène une politique sociale et économique qui fonctionne et fait la conquête de l'Éthiopie. Mais à partir de 1936, le rapprochement avec l'Allemagne nazie d'Hitler provoque un durcissement du régime de Mussolini : encadrement paramilitaire de la jeunesse, politique raciale et antisémite. L'entrée de l'Italie dans la Seconde Guerre mondiale est destructrice pour le pays et Mussolini est destitué en juillet 1943, quand les Alliés envahissent l'Italie. Les Allemands déplacent Mussolini et l'installent à la tête de la République de Salo. Il est renversé au moment de l'effondrement du Reich et est exécuté par les communistes le 28 avril 1945.