Les personnages du roman réaliste Exercice fondamental

Contrairement aux grands héros romantiques, les personnages réalistes sont des individus plus proches du commun, ancrés dans le contexte du quotidien. On verra que l'écriture réaliste se focalise davantage sur certaines figures et leurs liens avec le contexte social. Puis, on verra l'importance de l'ambition dans la psychologie de ces personnages réalistes.

Tout d'abord, l'écriture réaliste se penche davantage sur des personnages ordinaires qui font face aux bouleversements de la société. Le roman met en avant des figures nouvelles, des profils et professions emblématiques, des changements dans la société de l'époque qui n'étaient jusqu'ici pas considérés comme artistiques. Les héros sont donc souvent issus du prolétariat et doivent faire face à une classe bourgeoise enrichie et toujours plus puissante. On voit alors émerger des personnages romanesques qui sont des ouvriers, des artisans, voire même des prostituées comme c'est le cas de Boule de suif dans la nouvelle éponyme de Maupassant. Face à ces exclus de l'industrialisation, à ces marginaux rejetés par la société, le roman réaliste montre le déclin de l'aristocratie, à travers des figures de nobles vieillissants et sans avenir que l'on retrouve par exemple dans les descriptions de grands bals chez Flaubert, dans Madame Bovary ou chez Stendhal dans Le Rouge et le Noir. Enfin, certains personnages réalistes permettent de faire la critique des bourgeois qui sont les grands bénéficiaires des progrès de l'industrialisation : les personnages de Bouvard et Pécuchet permettent ainsi à Flaubert de faire la satire des milieux bourgeois normands. Balzac quant à lui va même jusqu'à intituler un de ses romans Les Petits Bourgeois. Les nouveaux personnages réalistes ont donc une forte portée critique dans leurs relations au contexte social.

Par ailleurs, l'écriture romanesque s'intéresse de beaucoup plus près à la psychologie de ses personnages, avec ce souci du détail qui caractérise le réalisme, et cherche à explorer tous types de sentiments, en s'éloignant du lyrisme et de l'idéalisme propre à l'émotion romantique. On le voit tout d'abord dans l'importance accordée aux relations familiales. Maupassant, par exemple, donne à voir dans ses nouvelles des personnages de parents et d'enfants pour explorer l'éclatement de la cellule familiale face au désir d'enrichissement, d'ascension sociale ou tout simplement, de survie. C'est le cas dans "La Mère aux Monstres" ou dans "Aux Champs". Le mariage est également mis en question, et à travers lui, les personnages réalistes interrogent la condition féminine : le personnage d'Emma Bovary, dans le roman de Flaubert, ou les deux héroïnes de Stendhal dans Le Rouge et le Noir, sont emblématiques de cette réflexion sur la place de la femme et son nouveau rapport à l'amour. En effet, contrairement au romantisme, les relations amoureuses entre les personnages réalistes sont marquées par la désillusion. Enfin, le personnage réaliste qui domine est celui du jeune homme, souvent caractérisé par son ambition dévorante, qui rêve d'ascension sociale mais qui y parvient très rarement dans une société où la jeune génération ne trouve pas sa place. Chez Balzac, le personnage de Rastignac, dans les dernières lignes du Père Goriot, se lance à la conquête de Paris. De même, Julien Sorel, le héros du roman de Stendhal, Le Rouge et le Noir, est dévoré par son désir d'ascension, par sa folle ambition qui le fait hésiter entre la carrière militaire ou ecclésiastique.

Ces différentes figures réalistes offrent donc un regard très critique sur la société de l'époque. Ils ouvrent la voie au naturalisme par leur dimension psychologique très travaillée et leur ancrage dans le contexte historique mais aussi parce que, chez Balzac par exemple, ils sont parfois conçus comme des illustrations de théories scientifiques.