Les espaces de faible densité à vocation agricole regroupent à la fois des espaces où l'agriculture est commerciale et des espaces où l'agriculture est traditionnelle et à faible rendement. Dans les espaces agricoles riches et productifs, situés en majorité dans les pays développés et émergents, l'agriculture est fortement mécanisée et intensive. Dans les espaces où l'agriculture est traditionnelle, principalement dans les pays en développement, elle sert avant tout à nourrir les paysans et leurs familles. Dans ces espaces de faible densité, la vocation agricole disparaît parfois au profit de nouvelles activités.
L'agriculture intensive et commerciale
L'agriculture intensive est l'activité dominante dans les espaces de faible densité à vocation agricole des pays développés ou émergents. Cette agriculture est principalement commerciale.
Une agriculture intensive
Dans les pays développés ou émergents, l'agriculture mécanisée permet d'exploiter des champs souvent immenses. Les rendements sont très importants et permettent de nourrir largement la population. On parle d'« agriculture intensive ».
On parle d'« espace rural » pour désigner les espaces qui se trouvent à la campagne.
Espace rural
Un espace rural désigne la campagne, un espace cultivé habité qui est à l'opposé du concept de ville.
Dans les espaces de faible densité à vocation agricole des pays développés comme la France ou émergents comme le Brésil, l'agriculture est le plus souvent très fortement mécanisée.
Densité
La densité correspond au nombre d'habitants au km2. Elle est considérée comme faible quand elle est inférieure à 20 habitants/km2. Dans les espaces ruraux de faible densité à vocation agricole, les habitants sont souvent regroupés dans de petits villages ou dispersés dans des habitations individuelles.
Grâce aux machines, aux engrais et aux pesticides, les rendements agricoles sont très importants.
Rendement agricole
Le rendement agricole est la quantité de produit récoltée sur une surface agricole.
Les agriculteurs pratiquent une agriculture intensive, couvrant souvent de très larges espaces et employant plusieurs salariés.
L'agriculture intensive est souvent néfaste pour l'environnement et contribue à la pollution des sols et de l'air. Elle réduit aussi considérablement les réserves des nappes phréatiques, dans lesquelles elle puise l'eau pour l'irrigation des plantations.
Irrigation
L'irrigation désigne l'apport d'eau dans un champ.
Une agriculture commerciale
L'agriculture intensive des pays développés et émergents est également commerciale. La majeure partie des produits sont vendus dans le monde entier.
Dans les exploitations immenses des pays émergents ou développés, l'agriculture est commerciale. Les productions sont destinées aux consommateurs urbains et elles peuvent être vendues dans le monde entier. Elles sont alors transportées dans de grands navires.
Dans certains espaces de faible densité comme au Texas, en Argentine ou en Nouvelle-Zélande, les agriculteurs développent des « feedlots », (littéralement des « parcs d'engraissement »). Dans ces enclos, on élève de gigantesques troupeaux dont on commercialise ensuite la viande dans le monde entier. Ces exploitations sont très consommatrices en eau et produisent de grandes quantités de gaz à effet de serre, comme le méthane, dû aux flatulences des animaux.
Les espaces agricoles traditionnels
Dans les pays en développement, les agriculteurs pratiquent surtout une agriculture traditionnelle qui est vivrière. Ces espaces sont confrontés à de nombreuses contraintes.
Une agriculture vivrière
Les habitants des espaces de faible densité pratiquent l'agriculture pour subvenir à leurs besoins. C'est une agriculture traditionnelle, on parle d'« agriculture vivrière ». Elle est peu productive et peu mécanisée.
En Afrique ou en Asie, de nombreux espaces sont faiblement peuplés. Ils sont mis en valeur depuis des milliers d'années grâce à l'agriculture vivrière.
Agriculture vivrière
L'agriculture vivrière désigne les cultures destinées seulement à la consommation des paysans et de leurs familles.
Dans ces espaces, l'agriculture repose sur des pratiques traditionnelles, basées sur des outils et du travail manuel. Les machines sont très rares, tout comme les engrais et les techniques d'irrigation qui restent très rudimentaires. Les rendements sont donc souvent très faibles et suffisent tout juste à nourrir les populations sur place.
Des espaces confrontés à de nombreuses contraintes
Dans les campagnes des pays en développement, les agriculteurs subissent de nombreuses contraintes climatiques. Ils n'ont parfois pas d'autre choix que de quitter leurs terres pour rejoindre les villes.
Certains espaces faiblement peuplés sont parfois fragilisés par les changements climatiques. Une sécheresse importante par exemple peut ruiner une récolte entière et obliger les habitants à parcourir plusieurs kilomètres pour aller chercher de l'eau dans un puits. Les populations sont fortement dépendantes de la quantité d'eau de pluie tombée sur leurs plantations.
Ces contraintes poussent parfois les habitants à quitter leurs terres pour s'installer dans les villes les plus proches : c'est l'exode rural.
Exode rural
L'exode rural correspond au départ des habitants des campagnes pour s'installer en ville.
L'abandon des activités agricoles conduit presque toujours à la désertification : les cultures disparaissent progressivement des paysages et la population restante vieillit.
Désertification
La désertification est l'abandon d'un espace par ses habitants.
De nouvelles manières d'habiter dans les espaces ruraux
À l'inverse des espaces en cours de désertification, certains espaces de faible densité sont dynamiques. De nouvelles activités se développent et la population augmente.
De nouvelles activités dans les campagnes
Dans les campagnes des pays développés, l'agriculture n'est plus l'activité dominante. D'autres activités, comme le tourisme, gagnent du terrain.
Dans les pays développés, d'autres formes d'agriculture se mettent en place, comme l'agriculture biologique.
Agriculture biologique
L'agriculture biologique désigne les cultures respectant l'environnement en interdisant l'utilisation de produits chimiques tels que les pesticides.
Les rendements de l'agriculture biologique sont moins importants que ceux de l'agriculture intensive, mais la qualité des produits est recherchée par un nombre croissant de consommateurs, notamment les citadins, qui apprécient les bienfaits de l'agriculture biologique pour l'environnement et pour la santé.
De nouveaux habitants
Les citadins ont souvent une image très positive des espaces ruraux. Certains décident même de venir y habiter. Ces nouveaux habitants entrent parfois en conflit avec les habitants des campagnes déjà installés.
Dans les pays développés, les néo-ruraux sont de plus en nombreux. Ce sont des citadins qui quittent la ville pour la campagne et viennent y chercher un endroit calme, sain et vert. Ces nouveaux habitants profitent de la proximité des villes, dans lesquelles ils continuent souvent d'exercer leur travail.
Ce phénomène de rurbanisation provoque des conflits avec les habitants des campagnes ou les agriculteurs, car la venue des néo-ruraux entraîne l'augmentation du prix des terres.
Rurbanisation
La rurbanisation désigne le processus d'urbanisation lente des zones rurales à proximité de villes dont elles deviennent les périphéries.