Les Européens sont à la recherche de nouvelles routes commerciales leur permettant de contourner les Turcs ottomans. Alors que les Portugais trouvent une nouvelle route passant par le sud de l'Afrique, les Espagnols découvrent un nouveau continent, l'Amérique.
Les pays européens se lancent dans la conquête de ces nouveaux territoires, détruisent les empires amérindiens et entreprennent la création des empires coloniaux.
Les civilisations amérindiennes sont totalement bouleversées et beaucoup d'Indigènes meurent.
Les voyages de découvertes
Les motivations des voyages
Les motivations des voyageurs sont avant tout économiques :
- Les Européens veulent éviter les intermédiaires vénitiens et les Turcs ottomans qui ont pris la ville de Constantinople en 1453.
- Les Portugais, puis les Espagnols, cherchent de nouvelles routes maritimes pour s'approvisionner en soie et en épices.
D'autres motivations apparaissent :
- Les Européens espèrent pouvoir convertir d'autres peuples au christianisme.
- Le goût de l'aventure et la curiosité sont aussi des raisons qui motivent les voyageurs.
La diffusion de progrès techniques permet d'améliorer la navigation en haute mer :
- L'astrolabe, la boussole et le portulan permettent aux navigateurs de s'orienter.
- La caravelle, bateau inventé par les Portugais, facilite la navigation.
Astrolabe
L'astrolabe est un instrument servant à mesurer la latitude de l'endroit où l'on se trouve.
L'astrolabe permet aux navigateurs de connaître leur position en haute mer.
Portulan
Le portulan est une carte maritime utilisée aux XVe et XVIe siècles.
Les portulans connaissent des améliorations notables pendant la période des Grandes découvertes aux XVe et XVIe siècles.
Les principaux voyages
Les Portugais sont les premiers à se lancer dans les voyages de découvertes :
- Dès le début du XVe siècle, ils voyagent le long des côtes de l'Afrique de l'Ouest.
- Bartolomé Dias atteint le cap de Bonne-Espérance en 1487.
- Vasco de Gama atteint l'Inde par le Sud de l'Afrique en 1498.
- Les Portugais développent une nouvelle route commerciale maritime vers l'Asie.
Les Espagnols sont aussi actifs dans les voyages de découvertes :
- Christophe Colomb atteint les Caraïbes en 1492 et découvre, sans le savoir, un nouveau continent.
- Amerigo Vespucci entreprend des voyages sur ce nouveau continent qui portera son nom : l'Amérique.
- Magellan entreprend le premier tour du monde en 1519 et donne la preuve que la Terre est ronde.
Par la suite, d'autres pays européens comme la France, avec le navigateur Jacques Cartier, et l'Angleterre se lancent dans des voyages de découvertes en Amérique du Nord.
La naissance des empires coloniaux
Le partage du monde
En 1494, par le traité de Tordesillas, les Espagnols et les Portugais se partagent les nouveaux territoires découverts :
- Le Portugal contrôle les côtes est de l'Amérique du Sud ainsi que les côtes africaines et asiatiques sur lesquelles le pays installe des comptoirs commerciaux.
- Les Espagnols prennent possession de la majeure partie de l'Amérique du Sud et de l'Amérique centrale.
Les premiers empires coloniaux
Les soldats espagnols, les conquistadores, détruisent de grands empires amérindiens :
- L'Empire aztèque est détruit par Cortés et l'empereur Moctezuma est déchu.
- L'Empire inca est conquis par Pizarro.
Tous les pays européens engagés dans les voyages de découvertes se lancent dans la conquête de territoires sur lesquels ils fondent leur colonie.
L'exploitation économique de ces colonies est organisée :
- Des grandes exploitations agricoles permettent la culture du tabac, de la canne à sucre et de l'indigo.
- Les mines de métaux précieux (or et argent) sont exploitées.
Empires coloniaux
Les colonies sont des territoires contrôlés par un autre État. L'ensemble de ces colonies forme un empire colonial.
Au XVIe siècle, l'empire colonial espagnol s'étend sur une grande partie de l'Amérique du Sud.
Les voyages de découvertes et les empires coloniaux au XVIe siècle
Les conséquences de ces voyages de découvertes
Choc microbien
Les populations amérindiennes sont décimées par l'arrivée des Européens qui portent avec eux des maladies contre lesquelles les Amérindiens n'ont aucune défense immunitaire, c'est le choc microbien.
Les Timucuas, en Floride, étaient 13 000 en 1650. Ils ne sont plus que 35 en 1728 suite à une épidémie de petite vérole.
Les sociétés amérindiennes sont totalement bouleversées :
- Le choc microbien provoque de grandes épidémies qui tuent des millions de personnes.
- Des massacres sont perpétrés par les Européens.
- Le travail forcé et les conditions de vie des esclaves sont accablants pour les populations amérindiennes.
- Les Européens tentent d'anéantir les cultures locales et le christianisme est partout imposé.
- Seuls 10 millions d'Amérindiens survivent en 1600 alors qu'il y en avait 80 millions au début du XVIe siècle.
- Rares sont les personnes qui s'opposent au traitement des Amérindiens. Bartolomé de Las Casas, homme d'Église, proteste contre le sort réservé à ces populations.
- Des sociétés métissées, dominées par les Blancs, apparaissent dans ces territoires.
L'Europe profite de cette situation :
- Les Européens contrôlent les océans.
- Le commerce se développe stimulé par l'afflux de nouvelles richesses.
- Les villes portuaires comme Lisbonne ou Séville, acteurs de ces échanges croissants, connaissent un essor.
- Les Européens, pour mettre en valeur ces territoires dont une grande partie de la population a été décimée, commencent à importer des esclaves noirs d'Afrique.