Cyrène est une cité grecque située sur les côtes de la Libye. C'est une colonie fondée vers 644 avant J.-C. par des Grecs venus de l'île de Théra (Santorin). C'est la plus importante des cités grecques de la région.
Le mythe de la fondation de Cyrène
Le départ des colons
Dans son Histoire, l'historien grec Hérodote (vers 484 - vers 420 avant J.-C.) raconte la fondation de Cyrène, qui a lieu vers 644 avant J.-C. D'après lui, Cyrène est fondée par des hommes venus de l'île de Théra.
D'après Hérodote, le manque de terres cultivables pousse ces hommes à partir pour fonder une nouvelle cité. Ils atteignent finalement les côtes de la Libye où ils s'installent après plusieurs années d'errance.
Théra et Cyrène : localisation dans la Méditerranée antique
La fondation d'une cité
Les colons sont menés par Battos. C'est lui qui fonde la cité de Cyrène et qui délimite le territoire de la colonie ainsi que l'espace sacré réservé aux dieux. Il répartit les terres entre les colons et devient roi de Cyrène.
Colonie grecque
Une colonie grecque est une cité fondée par des Grecs à l'extérieur de la Grèce, comme en Libye ou en Sicile.
Massalia est une colonie fondée par des Grecs venus de Phocée, en Asie Mineure. De même, Cyrène est une colonie fondée par des Grecs venus de Théra.
Le développement de Cyrène
La relation avec les indigènes
Hérodote raconte que les Libyens accueillent favorablement les colons. Ils les guident jusqu'au site de Cyrène, parce que celui-ci est avantageux.
Dans un deuxième temps, le développement de Cyrène gêne les Libyens qui tentent de l'empêcher. Vers 570 avant J.-C., ils font appel au pharaon d'Égypte pour combattre les Grecs de Cyrène, qui remportent la guerre. Après l'affrontement, des Libyens sont réduits en esclavage par les Grecs.
Une coupe peinte datant du milieu du VIe siècle avant J.-C. représente Arkésilas, le roi de Cyrène, assistant à la pesée du silphion, une plante récoltée par des esclaves libyens.
La coupe d'Arkésilas (milieu du VIe siècle avant J.-C.)
Marie-Lan Nguyen via Wikimedia Commons
Cyrène, une cité puissante
Cyrène se développe et devient la principale cité de Libye. Ses habitants fondent d'autres colonies, comme Apollonia, qui sert de port à la cité. Ainsi, Cyrène établit des contacts commerciaux avec la plupart des cités grecques. De grands monuments, comme le temple de Zeus, attestent de la richesse de la cité.
Le temple de Zeus à Cyrène
David Holt via Wikimedia Commons