Décrire le système féodal Exercice fondamental

Le système féodal est l'organisation des seigneurs au Moyen Âge. Le seigneur devient le suzerain d'un vassal lorsqu'il lui attribue un fief. En échange, le vassal a des obligations envers son suzerain. La féodalité se développe en niveaux hiérarchiques, le suzerain suprême est le roi.

Un homme devient vassal lors de la cérémonie de l'hommage. Il s'agenouille devant son seigneur et met ses mains dans les siennes pour lui signifier qu'il est à sa disposition. Ensuite, le seigneur le relève et l'embrasse pour symboliser l'union entre deux compagnons de guerre. Puis, le vassal lui fait serment de fidélité : ainsi s'établit une relation de dépendance dans laquelle le seigneur s'engage à défendre son vassal et le vassal promet aide et conseil à son seigneur. En échange de son hommage, le vassal reçoit un fief de son seigneur. Après l'hommage, le seigneur remet un bâton qui symbolise le fief qu'il attribue à son vassal, une motte de terre qui fait référence au domaine territorial, et une lance qui indique le service militaire qui est dû. Dès le XIe siècle, le serment est sacralisé, le vassal le prête sur des reliques de saints.

Les principales obligations du vassal sont les suivantes : quand le seigneur se déplace, le vassal fait partie de son escorte d'honneur, il lui doit conseil et, surtout, il doit un service militaire qui dure ordinairement 40 jours. Il lui donne aussi de l'argent (c'est une forme d'impôt) quand le seigneur marie sa fille aînée, quand il arme son fils aîné chevalier, quand il part pour la croisade, quand il est fait prisonnier et mis à rançon.
Le vassal transmet son fief par héritage, il ne peut en être dépossédé qu'en cas de forfaiture, c'est-à-dire de manquement grave à ses devoirs. Le seigneur doit traiter le vassal comme son propre fils, il le défend s'il est attaqué et il veille sur l'héritier du fief si c'est un enfant ou une femme.

La féodalité est donc issue de l'affaiblissement des pouvoirs publics et centraux des rois. Bien que le roi demeure le suzerain suprême, les premiers Capétiens sont très faibles car ils ne règnent que sur un petit domaine royal, s'étendant au départ de Compiègne à Orléans. Les ducs et les comtes exercent leur autorité sur des territoires bien plus vastes que le domaine royal et n'hésitent pas à s'attaquer au roi.