Décrire les empires coloniaux européens au XVIIIe siècle Exercice fondamental

Après la découverte de l'Amérique en 1492, des États européens se lancent dans la construction de vastes empires coloniaux.

L'Espagne, le Portugal, la France, l'Angleterre et les Provinces-Unies dominent alors des territoires entiers, comme en Amérique et en Asie, et les exploitent. Ils conquièrent des colonies ou créent des comptoirs, établissements commerciaux servant d'escales sur la route de leurs empires.

Ils exploitent ces territoires pour leurs réserves naturelles et leurs produits agricoles comme le sucre, le tabac, le cacao, le coton. Pour cela, ils ont besoin d'une main-d'œuvre qu'ils vont chercher en Afrique. Le commerce d'esclaves, ou traite négrière, se développe alors, notamment dans le golfe de Guinée.

On assiste à un essor du commerce maritime entre les métropoles, l'Afrique et les colonies : il s'agit du commerce triangulaire. C'est tout le continent européen qui bénéficie alors de ce nouveau commerce maritime mondial. Les armateurs (personnes chargées de la construction des bateaux) et les négociants (personnes qui négocient la valeur des marchandises transportées) amassent de véritables fortunes et forment un nouveau type de bourgeoisie. Les ports européens comme Liverpool, Londres, Nantes et Bordeaux profitent également de ce commerce et s'enrichissent.
Chaque État protège ses colonies et son commerce en créant de grandes compagnies de commerce, comme la Compagnie des Indes orientales, pour la France, fondée en 1664, et la mise en place du système de l'exclusif qui interdit à une colonie de faire du commerce avec une autre puissance que celle qui l'a conquise (métropole).