Mikhaïl Gorbatchev fait des études de droit à Moscou et complète sa formation par des études d'agronomie. Il entre au comité central en 1978, au bureau politique en 1980, est secrétaire du Parti communiste en 1985 et devient le numéro un de l'URSS en 1988. Il tente de réformer profondément l'URSS, à travers ses politiques de "glasnost" (transparence) ainsi que la "perestroïka" (restructuration). Il s'agit d'apporter à l'URSS une libéralisation économique, culturelle, et politique, ainsi qu'une ouverture dans les relations internationales.
En politique étrangère, Gorbatchev décide de normaliser les relations avec les États-Unis et ouvre le dialogue avec le président Ronald Reagan. Les négociations aboutissent en 1987 à un traité qui prévoit une réduction des forces nucléaires à portée intermédiaire. En 1988, Gorbatchev décide de retirer les forces soviétiques d'Afghanistan. L'année 1989 est marquée par la chute du mur de Berlin en novembre, sans réaction de la part des Soviétiques et par la déclaration commune de Bush et de Gorbatchev qui proclament officiellement la fin de la guerre froide. Il reçoit alors le prix Nobel de la paix en 1990. Cette volonté pacifique se poursuit en juillet 1991, lorsque Gorbatchev et Bush signent Start I, un traité sur la réduction des armes stratégiques nucléaires, entré en vigueur en 1994.
Mais les réformes et les libertés nouvelles en URSS provoquent des tensions et des problèmes (montée des nationalismes, tensions ethniques, pénurie de biens de consommation et inégalités sociales). Gorbatchev devient impopulaire, critiqué par les conservateurs qui lui reprochent les réformes, critiqué par les réformateurs qui le trouvent trop modéré. En 1989 − 1990, Gorbatchev crée une nouvelle Assemblée avec des députés élus au suffrage universel, le Congrès des députés du peuple, et un poste de président de l'URSS élu au suffrage universel. Gorbatchev connaît un revers électoral en 1990 (élection des députés). Après la tentative de putsch des conservateurs en août 1991, Gorbatchev précipite l'implosion de l'URSS qui est dissoute le 26 décembre 1991 et lui-même démissionne de ses fonctions et laisse la direction du pays au président de la Fédération de Russie, Boris Eltsine, élu en juin 1991.