Bartolomé de Las Casas et la controverse de Valladolid Point de passage

En 1492, Christophe Colomb atteint les Antilles au nom des rois catholiques, ouvrant la voie à la conquête espagnole. Rapidement, les conquistadors comme Cortés au Mexique et Pizarro au Pérou s'emparent de vastes empires grâce à leur supériorité militaire, aux alliances locales et aux maladies qui frappent les indigènes. Cette conquête est justifiée par une mission religieuse de conversion au christianisme, mais elle répond surtout à un objectif économique : exploiter les richesses (or, argent, terres). Dès le début, elle s'accompagne de violences et de bouleversements pour les sociétés amérindiennes, ce qui suscite très tôt des critiques.

Pour organiser la colonisation, la Couronne espagnole met en place l'encomienda, un système qui confie à des colons (les encomenderos) des groupes d'Indiens chargés de travailler pour eux. En théorie, les Espagnols doivent protéger et évangéliser les indigènes. En pratique, ce système entraîne de terribles abus : surtravail, violences, effondrement démographique. Cette situation choque certains religieux présents sur place, notamment le prêtre dominicain Bartolomé de Las Casas.

Dès le début du XVI^e siècle, certains missionnaires, dominicains et franciscains notamment, dénoncent la brutalité des conquérants. L'Église et la monarchie espagnole commencent à s'interroger : les Indiens ont-ils une âme ? Peuvent-ils être considérés comme des sujets du roi, dignes de protection, ou bien comme des « barbares » à réduire en esclavage ? C'est dans ce contexte que naît le débat intellectuel de la controverse de Valladolid. Il est intéressant de noter que les tribus indiennes se sont posées les mêmes questions à propos de l'humanité des Européens. Certains Indiens des Caraïbes capturaient des Blancs pour les noyer et déterminer s'ils étaient ou non soumis à la putréfaction, donc humains.

Bartolomé de Las Casas (1484-1566) est un ancien colon devenu dominicain. Témoin direct des violences commises aux Antilles, il se fait le défenseur des Indiens. Dans ses écrits (comme la Très brève relation de la destruction des Indes), il décrit avec force les massacres, dénonçant l'avidité et la cruauté des colons. Lors de la controverse de Valladolid (1550-1551), il affirme que :

• les Indiens sont des êtres humains rationnels, capables de foi et de progrès ;
• la conversion doit se faire par la persuasion et non par la violence ;
• la conquête armée et l'esclavage sont contraires à la morale chrétienne.

Face à Las Casas, Juan Ginés de Sepúlveda (1490-1573), philosophe et théologien, défend une position opposée. S'appuyant sur Aristote, il considère que certains peuples sont « esclaves par nature ». Pour lui :

• les Indiens sont inférieurs, proches de l'animalité ;
• leur barbarie (sacrifices humains, absence de civilisation de type européen) justifie l'intervention armée ;
• la guerre de conquête est légitime car elle permet de les civiliser et de les convertir de force.

Le roi Charles Quint, soucieux de légitimer la colonisation, organise le débat à Valladolid afin de trancher entre les deux thèses. Les théologiens et juristes convoqués doivent décider si la guerre de conquête et l'asservissement des Indiens sont conformes au droit naturel et à la foi chrétienne. L'enjeu est autant moral que politique : l'Espagne veut apparaître comme une puissance chrétienne civilisatrice et non comme une nation brutale et injuste.

La controverse de Valladolid pose une question fondamentale : tous les hommes, quelle que soit leur culture, sont-ils égaux en dignité ? Las Casas affirme que oui, anticipant une vision universaliste des droits humains. Cette idée s'oppose radicalement à la justification raciale et hiérarchique proposée par Sepúlveda.

Le débat ne conduit pas à une décision claire : aucun vainqueur n'est officiellement désigné. Toutefois, il marque un tournant. Même si la colonisation et l'exploitation continuent, les abus les plus criants sont condamnés. L'Espagne se distingue des autres puissances, coloniales ou non, par cette tentative de réflexion morale et juridique sur la légitimité de son empire.

L'action de Las Casas et la controverse de Valladolid résonnent encore aujourd'hui. Elles rappellent que la rencontre entre cultures pose la question de l'égalité, du respect et de la justice. Elles nourrissent les réflexions sur les Droits de l'homme, le racisme, le colonialisme et la dignité des peuples dominés. Cette controverse est souvent considérée comme une des premières discussions sur les droits universels.