L'or et l'argent des Amériques à l'Europe Point de passage

À partir de 1492, les grandes découvertes conduisent les Européens à prendre possession du continent américain. Les Espagnols, sous la direction de conquistadors tels que Cortés au Mexique ou Pizarro au Pérou, soumettent par la force les civilisations autochtones comme les Aztèques au Mexique et les Incas au Pérou. Cette conquête se traduit par une destruction des cultures locales, des massacres, et une mise en esclavage d'une partie de la population indigène. L'objectif principal des conquérants est d'enrichir la couronne d'Espagne en exploitant les ressources du Nouveau Monde.

Très rapidement, les Espagnols découvrent dans les Andes et au Mexique de riches gisements de métaux précieux. Des centres miniers comme Potosí (dans l'actuelle Bolivie) deviennent des lieux de production essentiels. L'exploitation de ces mines repose sur le travail forcé, souvent imposé aux populations locales selon le système de la « mita » (sorte de corvée imposée par l'empereur inca). Des tonnes d'or et surtout d'argent sont extraites chaque année, ce qui provoque une transformation profonde de l'économie locale, désormais tournée vers l'exportation des richesses vers l'Europe.

Les flottes espagnoles ramènent en Europe, tout au long du XVI^e siècle, d'immenses quantités d'or et d'argent. Certains historiens estiment que les importations du XVIe siècle ont presque doublé le stock d'argent en circulation. Ces métaux permettent à l'Espagne de financer ses guerres, d'entretenir une cour fastueuse et d'asseoir sa puissance sur la scène internationale. Madrid devient alors un centre économique et politique majeur, et l'Espagne s'impose comme une puissance mondiale. Cet afflux de richesse renforce le rôle des Habsbourg, dynastie régnante en Espagne et dans une grande partie de l'Europe.

L'arrivée massive de métal précieux provoque une forte inflation : c'est la « révolution des prix ». La quantité de monnaie en circulation augmente, ce qui modifie en profondeur les équilibres économiques. Les échanges commerciaux se développent, notamment au sein de l'Europe occidentale. De nouvelles routes commerciales se dessinent, reliant les ports atlantiques comme Séville, Lisbonne ou Anvers. L'or et l'argent américains nourrissent une économie-monde européenne en pleine expansion. L'économie-monde, selon l'historien Fernand Braudel, est "un morceau de la planète économiquement autonome, capable pour l'essentiel de se suffire à lui-même et auquel ses liaisons et ses échanges intérieurs confèrent une certaine unité organique".

La ruée vers l'or et l'argent entraîne la mise en place de sociétés coloniales profondément hiérarchisées, comme l'étaient les sociétés précolombiennes, dans lesquelles les Européens remplacent les castes dominantes autochtones. Les colons européens occupent le sommet de la pyramide sociale, tandis que les autochtones et les populations esclaves sont relégués aux marges. Le système colonial repose sur la surexploitation du travail et l'exclusion des peuples conquis. Cette domination entraîne la destruction des cultures précolombiennes, une perte de savoirs, et une profonde déstructuration des sociétés indigènes.

La colonisation provoque un choc culturel majeur pour les sociétés indigènes. Les Espagnols imposent leur langue, leur religion (le christianisme) et leurs institutions. De nombreuses traditions, savoirs, croyances et formes d'organisation sociale des peuples autochtones sont détruits ou marginalisés. L'arrivée des Européens transforme aussi les modes de vie locaux, notamment par l'introduction de nouveaux produits, d'animaux domestiques, et par l'intégration forcée des populations dans une économie tournée vers l'Europe. L'arrivée des Européens en Amérique a également entraîné la diffusion de maladies inconnues des populations autochtones, comme la variole, la rougeole ou la grippe. Sans immunité, ces peuples ont été décimés par des épidémies massives, causant jusqu'à 90 % de mortalité dans certaines régions. Ce choc microbien a fragilisé les empires amérindiens et facilité la conquête coloniale. De même, des maladies présentes en Amérique ont contaminé les Européens, pourtant habitués aux épidémies venues d'Asie (la Grande Peste de 1346-1348, par exemple). La syphilis a ainsi traversé l'Atlantique et a contaminé l'Europe. C'est "l'échange colombien".