Décrire les risques naturels Exercice fondamental

Un risque naturel est une menace dangereuse pour les populations humaines et leurs infrastructures liée à un événement catastrophique d'origine naturelle. On appelle aléa un phénomène naturel pouvant occasionner un risque.

Les risques naturels peuvent être classés en deux grandes familles. Il y a les risques liées aux activités atmosphériques comme la sécheresse, les inondations ou les cyclones. Toute forme de sécheresse provient d'un déficit en précipitations. La sécheresse se distingue par un développement très lent, qui peut s'étendre sur plusieurs années, et par le fait que son déclenchement peut être masqué par différents facteurs. La sécheresse est souvent dévastatrice : les réserves d'eau s'épuisent, les cultures dépérissent, les animaux meurent et la malnutrition et les maladies gagnent du terrain.
Les inondations peuvent survenir n'importe où à la suite de fortes précipitations. Toutes les plaines inondables sont exposées et les fortes tempêtes sont susceptibles de provoquer des crues éclair en n'importe quel point du globe. Les crues peuvent également se produire après une période de sécheresse, lorsque de fortes pluies tombent sur un sol très sec et très dur dans lequel l'eau ne parvient pas à pénétrer. Les inondations peuvent prendre des formes très diverses, de la petite crue éclair à la nappe d'eau qui recouvre d'immenses étendues de terre. Elles peuvent être déclenchées par de violents orages, des tornades, des cyclones tropicaux ou extratropicaux, la mousson, des embâcles ou la fonte des neiges. Quelque 1,5 milliard de personnes ont été confrontées à ce phénomène au cours de la dernière décennie du XXe siècle.
Pour ce qui concerne les cyclones tropicaux, ils naissent dans les zones de très basse pression qui se forment au-dessus des eaux chaudes des régions tropicales ou subtropicales où se constituent d'énormes masses tourbillonnantes de vent et d'orages qui s'étendent parfois sur plusieurs centaines de kilomètres. Les vents de surface peuvent atteindre 200 km/h ou plus. Les effets combinés des vagues de vent et des basses pressions associées au cyclone peuvent générer une onde de tempête côtière, énorme masse d'eau qui déferle à grande vitesse sur le rivage et dont la violence dévaste tout sur son passage. Quatre-vingts cyclones en moyenne se forment chaque année. On les appelle différemment suivant la région où ils prennent naissance : typhons dans la partie occidentale du Pacifique Nord et le sud de la mer de Chine, ouragans dans l'Atlantique, les Caraïbes et le Golfe du Mexique et dans la partie orientale du Pacifique Nord et le Pacifique central ou cyclones tropicaux dans l'océan Indien et la région du Pacifique Sud.

Une autre catégorie de risques naturels est liée à l'activité tectonique de la planète : ce sont les séismes et les tsunamis. Les tremblements de terre, ou séismes, sont les catastrophes naturelles les plus dangereuses et imprévisibles. Ils peuvent dévaster une région entière et sinistrer des dizaines, voire des centaines de milliers de personnes. C'est le déplacement des plaques lithosphériques à la surface de la Terre qui engendre des contraintes sur les roches. Celles-ci peuvent alors se déformer et même se rompre déclenchant un séisme qui se traduit par la libération d'une quantité d'énergie colossale. La plupart des séismes ont lieu à la limite des plaques, près des failles et des zones de subduction. Toutefois, des tremblements de terre dévastateurs ont également lieu à l'intérieur des plaques. Les séismes engendrent des destructions à la hauteur des infrastructures présentes et de leurs qualités et peuvent également être précurseurs de tsunamis.
Le tsunami, ou raz de marée, est une onde marine exceptionnelle déclenchée par un soudain déplacement du plancher océanique. Les séismes sont la première cause de leur déclenchement. On les trouve dans tous les océans, surtout dans le Pacifique qui est notamment délimité par la Ceinture de Feu, et dans certaines mers comme la Méditerranée. Ils peuvent être dévastateurs et meurtriers comme en témoigne le tsunami du 26 décembre 2004 qui a tué 225 000 personnes, ou celui qui a dévasté les côtes nord-ouest du Japon le 11 mars 2011.