Décrire les risques technologiques Exercice fondamental

Dans notre société industrielle développée, nous nous trouvons confrontés à des risques créés par les aménagements nécessaires pour nous apporter la satisfaction des besoins inhérents à notre mode de vie. Ces risques technologiques peuvent être classés en différentes catégories.

Les risques industriels sont liés aux installations industrielles et au type de production qui y est réalisé. Ils concernent d'abord l'industrie chimique et pétrolière. Pour fabriquer ses produits, l'industrie chimique est amenée à utiliser des matières qui peuvent se présenter sous forme gazeuse, liquide ou solide. Certaines sont toxiques, explosives, inflammables et peuvent générer des dangers pour l'environnement, les travailleurs de l'industrie, les populations, si elles venaient à se répandre à l'extérieur des installations où on les utilise. Le danger présenté par certains composés peut provenir de leur “toxicité”, c'est-à-dire leur action néfaste sur l'organisme si on les respire, si on les ingère ou même parfois s'ils touchent simplement la peau. Ce danger peut aussi provenir du fait qu'ils sont inflammables, voire explosifs, l'incendie ou l'explosion provoquant destruction, détérioration, dommages aux habitations, aux ouvrages, aux cultures, au bétail, ainsi que blessures voire décès, parmi les travailleurs et la population environnante. Enfin, l'accident peut conduire à une pollution brutale ou différée de l'air, des eaux superficielles ou souterraines (nappe phréatique) avec risque d'atteinte de la flore, des fruits, des légumes, de la faune puis des hommes en bout de chaîne alimentaire. L'industrie nucléaire (particulièrement les centrales électronucléaires) présente un risque potentiel provenant des éléments très radioactifs contenus dans les installations : elles doivent donc impérativement rester confinées dans les différentes barrières successives qui ont été mises en place pour s'interposer entre eux et l'environnement.

Le transport de certains matériaux est également générateur de risques. Produits chimiques, hydrocarbures, gaz naturels sont très largement transportés par des pipelines enterrés. Le risque présenté par ce type de transport est bien évidemment la rupture d'une de ces canalisations laissant échapper le produit véhiculé qui, s'il est gazeux, se dilue dans l'atmosphère produisant un nuage pouvant s'enflammer ou provoquer une explosion. Les dégâts peuvent alors être considérables sur une zone étendue. Si le produit est liquide, la fuite peut polluer gravement le sol, les rivières, les nappes phréatiques et être à l'origine d'émanations toxiques. Enfin on ne peut écarter la possibilité d'un attentat terroriste sur telle ou telle installation ou canalisation. Le transport par camion ou bateau présente aussi des risques. Un accident de la route peut avoir des conséquences terribles selon la matière transportée et les marées noires illustrent le risque du transport maritime.

Enfin, les activités agricoles sont aussi génératrices de risques. Dans ses activités d'élevage ou de culture, l'agriculteur peut occasionner des rejets polluants qui gagnent les rivières ou s'infiltrent dans les nappes d'eau souterraines. Les pollutions par les algues vertes touchant certains littoraux en sont l'illustration. L'utilisation de produits phytosanitaires (engrais, pesticides) est un facteur de risques autant pour les populations qui vont consommer les produits issus de leur utilisation que pour les agriculteurs eux-mêmes. L'inhalation et la manutention de ces produits peuvent être à l'origine de certains cancers. Enfin, une consommation d'eau trop importante peut être un risque tant pour les sols que pour les sociétés qui doivent partager la ressource. Le risque de pénurie est ici essentiel.