Le développement de l'économie sucrière et de l'esclavage dans les îles portugaises et au Brésil Point de passage

Dès le XV^e siècle, les Portugais s'installent dans les îles de l'Atlantique. Madère devient un lieu d'expérimentation agricole : on y plante la canne à sucre, originaire d'Asie, puis cultivée au sud de la Méditerranée, qui nécessite chaleur, eau et main-d'œuvre abondante. Les Portugais y perfectionnent les techniques de plantation, de récolte et de transformation du sucre en utilisant des moulins à eau et des fours de raffinage. Ces îles servent de modèle à ce qui est ensuite reproduit à grande échelle au Brésil.

Le sucre devient rapidement un produit de luxe, puis de consommation plus répandue, très demandé en Europe, consommé par les élites comme épice, médicament ou confiserie. Les Portugais profitent de ce marché en organisant un commerce régulier entre leurs îles, Lisbonne et les grandes villes européennes. Cet essor crée une économie de plantation tournée vers l'exportation, marquant une rupture avec les agricultures vivrières locales, généralement extensives.

Découvert en 1500, le Brésil attire rapidement les Portugais grâce à ses terres fertiles et son climat favorable à la culture de la canne, notamment dans les régions de Pernambouc et de Bahia. Dès les années 1530, des plantations (fazendas) sont installées sur le littoral, proches des ports, pour faciliter l'exportation. Ces domaines regroupent champs, moulins et raffineries, organisés de façon quasi industrielle.

Le Brésil devient au XVI^e siècle le principal fournisseur de sucre de l'Europe. Lisbonne est le centre de redistribution, mais une partie du commerce passe aussi par les Hollandais, grands transporteurs maritimes. Le sucre brésilien alimente ainsi un vaste réseau commercial reliant l'Amérique, l'Afrique et l'Europe, et devient un pilier du système économique atlantique : c'est ce qu'on a appelé, de façon schématique, le « commerce triangulaire ».

Au début de la colonisation, les Portugais tentent d'utiliser la population indigène comme force de travail. Les Amérindiens sont contraints de travailler dans les champs ou réduits en esclavage, mais leur nombre chute rapidement en raison des maladies venues d'Europe (variole, grippe, rougeole), des mauvais traitements et des guerres de capture. De plus, l'action des missionnaires, notamment des jésuites, s'oppose à leur mise en esclavage et milite pour leur conversion pacifique au christianisme.
Face à cette situation, les colons portugais se tournent vers l'Afrique, où ils avaient déjà établi des comptoirs depuis le XV^e siècle et où le système esclavagiste fonctionnait de façon structurelle, tant dans les sociétés arabes que dans les sociétés africaines elles-mêmes. Dès les années 1550, des navires chargés d'esclaves africains arrivent massivement au Brésil. Ces hommes, femmes et enfants sont achetés auprès des royaumes africains côtiers, qui ne chargent de la capture, souvent après des guerres locales, puis déportés à travers l'Atlantique dans des conditions terribles : le taux de mortalité lors du "passage du milieu" (c'est-à-dire la traversée de l'Atlantique) pouvait atteindre 20% ; un taux énorme mais comparable à celui de passagers libres ou de l'équipage (autour de 15%).

L'économie sucrière repose entièrement sur ce travail forcé. Les esclaves constituent la majorité de la population dans certaines régions du Brésil au XVII^e siècle. Dans les plantations (fazendas), ils effectuent toutes les tâches : préparation des sols, plantation, récolte de la canne, alimentation des moulins, cuisson et raffinage du sucre. Leur vie est marquée par une discipline sévère, marquée par une violence, de longues journées de travail sous la chaleur, des punitions corporelles et une espérance de vie très inégale. Pour compenser les pertes humaines, la traite est alimentée en permanence : on estime qu'entre le XVI^e et le XIX^e siècle, plus de 5 millions d'Africains furent déportés au Brésil, faisant de ce territoire le plus grand importateur d'esclaves du monde atlantique.
Ce système engendre une société profondément inégalitaire, où une minorité blanche de propriétaires, grands ou petits, d'administrateurs, d'employés, de militaires, domine une majorité d'esclaves noirs. Il contribue aussi à façonner la culture brésilienne : les esclaves, malgré la violence subie, transmettent des traditions religieuses, musicales et culinaires qui marquent encore le pays aujourd'hui.