Bismarck proclame le Reich en 1871 Point de passage

Au XIXᵉ siècle, l'espace germanique est divisé en une multitude d'États depuis le Congrès de Vienne (1815). La Confédération germanique (39 États) est dominée par l'Autriche, mais la Prusse devient de plus en plus influente grâce à son développement économique (Union douanière, Zollverein) et sa puissante armée.
Deux visions s'opposent : une solution « grande-allemande » incluant l'Autriche, et une solution « petite-allemande » excluant l'Autriche et dirigée par la Prusse. C'est cette seconde option que Bismarck choisit de réaliser, contre les aspirations des libéraux de 1848.

Nommé chancelier de Prusse en 1862, Otto von Bismarck combine habilement diplomatie et guerre pour unifier l'Allemagne. Sa formule célèbre – « ce n'est pas par des discours ni par des votes de majorité que les grandes questions seront tranchées, mais par le fer et le sang » – résume sa méthode.

Il organise trois guerres rapides et décisives :

• 1864 : victoire contre le Danemark (Schleswig et Holstein) ;
• 1866 : victoire contre l'Autriche à Sadowa, qui permet la création de la Confédération de l'Allemagne du Nord, et face à laquelle Napoléon III décide de rester neutre ;
• 1870-1871 : victoire contre la France, qui entraîne le ralliement des États du Sud (Bavière, Wurtemberg, Bade).

Ainsi, Bismarck parvient à créer les conditions d'une nation construite autour de la Prusse.

Bismarck sait que seule une guerre contre la France peut achever l'unité allemande en entraînant les États du Sud dans le giron prussien. L'affaire de la candidature d'un Hohenzollern au trône d'Espagne sert de prétexte. En publiant de manière tronquée la dépêche d'Ems, il provoque l'indignation française et pousse Napoléon III à déclarer la guerre en juillet 1870.
L'armée prussienne et ses alliés remportent des victoires décisives (Sedan, le 2 septembre 1870) qui aboutissent à la chute du Second Empire, malgré une forte popularité de Napoléon III, comme le suggère le succès du plébiscite de 1870. Paris est assiégé, et la France doit céder.

Dans la galerie des Glaces du château de Versailles, symbole de la monarchie française, les princes allemands proclament Guillaume I^er empereur allemand (Kaiser). Bismarck, organisateur de l'événement, apparaît au centre de la cérémonie : c'est lui qui a transformé les succès militaires en fondation politique durable.
Cet acte symbolique consacre à la fois la naissance d'un Reich allemand unifié et l'humiliation de la France, sur son propre sol. C'est la victoire éclatante de la stratégie de Bismarck.

La proclamation de 1871 donne naissance à un empire fédéral de 25 États, dominé par la Prusse. Bismarck en devient le chancelier. Grâce à son industrie en plein essor et à son armée, l'Allemagne devient une grande puissance européenne.
Ce nouvel équilibre transforme la géopolitique du continent : l'Allemagne s'impose comme un acteur incontournable face au Royaume-Uni et à la France, occupée et affaiblie.

La proclamation à Versailles est vécue comme un affront national par les Français. Le traité de Francfort (mai 1871) impose à la France une lourde indemnité et la cession de l'Alsace et d'une partie de la Lorraine. Ces pertes nourrissent un fort sentiment de revanche qui marquera toute la III^e République.
Ainsi, si Bismarck a réussi à réaliser l'unité allemande, il a aussi semé les graines d'une future rivalité franco-allemande, qui pèsera lourdement sur l'histoire européenne jusqu'en 1914.