Comment s'organise l'espace urbain ?
Quelles sont les caractéristiques des densités dans le centre urbain ?
Quel nom porte l'espace périphérique des villes composé majoritairement de maisons individuelles ?
Quel nom porte la croissance de la surface des périphéries urbaines ?
Quel espace urbain regroupe les principaux monuments et la majorité et de nombreuses activités de loisir ?
L'explosion urbaine et la métropolisation ont transformé l'organisation de l'espace urbain. Très différent selon les continents, il tend à s'uniformiser au nord et au sud. L'étalement urbain et la mise en place d'une ségrégation spatiale sont des points communs des grandes métropoles actuelles.
L'espace urbain s'organise d'abord autour d'un centre. Ce dernier se caractérise par son ancienneté et l'accumulation de certaines fonctions : politique, économique, commerciale. Centre historique dans les pays européens ou correspondant au CBD (Central Business District) aux États-Unis, les densités y sont fortes à la fois pour l'habitat comme pour les moyens de communication. En dehors du centre s'étale la périphérie constituée d'abord de zones industrielles et d'habitats précaires. À partir des années 1950 s'y développent des zones pavillonnaires, comme aux États-Unis, qui accueillent les classes moyennes n'ayant plus les moyens de vivre dans le centre. Dans une seconde couronne se développent de grands centres commerciaux et de grandes zones industrielles. Ce modèle, qui naît dans les pays du Nord, se développe ensuite dans les pays du Sud. Cependant, dans les pays en développement, la périphérie est souvent occupée par des bidonvilles.
Cet accroissement de la périphérie des villes, lié à la croissance démographique et à l'urbanisation est appelé "étalement urbain" ou périurbanisation. L'élévation du niveau de vie, la généralisation de l'automobile et la volonté d'accéder à la propriété d'une maison individuelle sont les facteurs qui ont poussé les habitants des villes à quitter les centres devenus trop onéreux et les banlieues parfois délabrées voire polluées, dans lesquelles seules des populations pauvres pouvaient vivre. Les périphéries des villes se sont alors agrandies pour commencer à "grignoter" les espaces ruraux très éloignés des centres.
Outre les conséquences environnementales liées à cet étalement (pollution liée aux mobilités croissantes), les conséquences sociales sont importantes. On parle en effet de ségrégation spatiale pour qualifier la fragmentation et la spécialisation de certains espaces urbains. Les centres sont de plus en plus privilégiés et accessibles à des populations aisées. Les loyers ou les coûts d'accès à la propriété excluent beaucoup d'habitants dans une périphérie de plus en plus éloignée, en lien avec la croissance démographique. Dans les banlieues proches se retrouvent alors des populations pauvres originaires de la ville ou étrangères qui cohabitent parfois difficilement. Les lotissements existant dans cette première couronne tendent alors à se fermer (gated communities) et à devenir de véritables ghettos de riches. Cependant c'est dans les pays en voie de développement que cette ségrégation est la plus visible, la périphérie la plus proche du centre étant composée de bidonvilles, symboles d'un exode rural non contrôlé et d'une forte ségrégation économique.
- Le centre et la périphérie sont les éléments autour desquels s'organise l'espace urbain.
- La croissance démographique et urbaine sont à l'origine d'un étalement urbain appelé aussi périurbanisation.
- L'étalement urbain provoque des disparités socio-spatiales de plus en plus marquées.