Expliquer l'évolution des savoirs géographiques aux XVe et XVIe siècles Exercice fondamental

Au début du XVe siècle, peu de territoires et de routes maritimes sont connus des Européens. Au début du XVIIe siècle, les connaissances géographiques se sont nettement améliorées : seuls les pôles et les limites des continents américain et d'Océanie échappent encore aux Européens.

Au XVe siècle, la connaissance de l'Afrique s'approfondit grâce aux Portugais. En 1434, est franchi le cap Bojador (actuel cap Boujdour), puis le golfe de Guiné en 1470, et enfin le cap de Bonne-Espérance par Bartolomeu Dias en 1488. De même, une partie de l'Asie centrale et la Chine sont connues depuis que Marco Polo a atteint celle-ci en 1275. La fin du XVe siècle est très importante car une nouvelle route maritime pour aller vers l'Inde est découverte par Vasco de Gama mais surtout, Christophe Colomb découvre les Amériques. En effet, les Européens n'ont alors aucune connaissance de ce continent. Christophe Colomb est même persuadé d'avoir atteint les Indes : les connaissances géographiques européennes en 1492 restent limitées. Si l'on considère le globe de Behaim à la même date, on se rend compte que ces connaissances restent approximatives. L'Asie y est beaucoup plus étendue et l'Amérique, l'Océanie, les pôles n'existent pas. Les connaissances concernant l'Europe et l'Afrique sont en revanche plus proches de la réalité.

Ces découvertes à la fin du XVe siècle sont permises par des progrès techniques. En effet, alors que la navigation en haute mer est facilitée par l'introduction des caravelles, la boussole et l'astrolabe permettent un meilleur calcul des distances. De plus, les Européens sont désormais capables de calculer précisément la latitude.

Grâce aux expéditions menées, les Européens maitrisent petit à petit les océans et les nouveaux territoires. En 1507, la carte de Waldseemüller représente ainsi de façon quasi parfaite l'Afrique, l'Europe et l'Asie centrale. Seules l'Amérique et l'Asie du Sud-Est sont déformées. De même, en 1522, l'équipage de Magellan parti trouver une route d'accès aux Moluques par l'Ouest revient en Espagne : c'est la première circumnavigation européenne.