Louis Napoléon Bonaparte, premier président de la République Point de passage

Louis-Napoléon doit l'essentiel de sa popularité au prestige de son oncle, Napoléon I^er, dont la légende reste vivace dans les années 1840. La mémoire impériale nourrit l'imaginaire collectif : pour beaucoup, un Bonaparte incarne la gloire militaire, l'ordre et la grandeur nationale. Opposé à la monarchie de Juillet, Louis-Napoléon est exilé après la chute de l'Empire et encore peu connu politiquement, malgré deux tentatives ratées de coup d'Etat en 1836 et 1840, qui le conduisent en prison au fort de Ham, où il rédige son "Extinction du paupérisme", avant de s'évader en 1846. Il exploite cette mémoire en se présentant comme le continuateur d'une mission historique. Il publie plusieurs ouvrages (Idées napoléoniennes, 1839) qui exaltent l'héritage impérial et développent une vision autoritaire mais sociale du pouvoir, séduisant ainsi les masses populaires et rurales.

Au moment de l'élection présidentielle de 1848, beaucoup de notables doutent de ses compétences : ses précédentes tentatives de coup de force (Strasbourg en 1836, Boulogne en 1840) avaient été ridiculisées. Pourtant, son image se transforme grâce au contexte : la révolution de février et les journées de juin 1848 ont traumatisé les classes moyennes et rurales, qui recherchent désormais l'ordre. Louis-Napoléon apparaît comme un candidat de réconciliation, à la fois proche du peuple par son nom et rassurant pour les conservateurs par son discours d'ordre et de stabilité. Sa campagne, appuyée par des réseaux bonapartistes efficaces, est l'une des premières campagnes modernes, mobilisant la presse, des affiches et des brochures.

Le 10 décembre 1848, à la surprise générale, Louis-Napoléon obtient près de 75 % des suffrages, devançant largement ses rivaux républicains divisés et trop centrés sur Paris : le général Cavaignac (soutenu par les républicains modérés), Ledru-Rollin (républicain démocrate-socialiste) et Raspail (candidat ouvrier). Cette victoire est historique : c'est la première fois qu'un chef d'État est élu directement par le peuple au suffrage universel masculin. Le résultat révèle l'importance décisive des campagnes rurales, qui constituent la majorité du corps électoral et plébiscitent un nom synonyme d'ordre et de prospérité. Elle illustre aussi l'échec des républicains à séduire le peuple, alors que Louis-Napoléon a su capitaliser sur un imaginaire collectif puissant.

Malgré son succès populaire, Louis-Napoléon doit gouverner dans un cadre institutionnel restrictif : l'Assemblée nationale, élue au suffrage universel mais dominée par des républicains modérés et des monarchistes, reste méfiante à son égard. Sa légitimité démocratique repose sur le suffrage universel, mais son pouvoir effectif est limité par la Constitution de 1848, qui interdit notamment sa réélection à la fin de son mandat. Louis-Napoléon, conscient de cette fragilité, entreprend d'asseoir son autorité : il s'entoure de fidèles, construit un réseau administratif et militaire et se présente comme un arbitre au-dessus des partis. Ses premières décisions (renforcement de l'ordre public, quelques mesures sociales symboliques) reflètent sa volonté de conserver le soutien à la fois des classes populaires et des élites conservatrices.

Louis-Napoléon affirme publiquement son attachement à la République, mais son style de gouvernement reste marqué par une culture bonapartiste. Contrairement aux républicains attachés à la délibération parlementaire, il privilégie une relation directe entre le chef de l'État et le peuple, court-circuitant l'Assemblée et faisant basculer la République vers un régime autoritaire. Sa popularité repose moins sur ses actions concrètes que sur son nom et sur l'espérance qu'il incarne. Cette conception du pouvoir inquiète les républicains, qui redoutent une dérive autocratique. La Constitution interdisant toute réélection immédiate, la question de 1852 (fin de son mandat) devient rapidement un enjeu central, Louis-Napoléon cherchant à prolonger son autorité.

À partir de 1850, Louis-Napoléon durcit sa politique : il soutient les lois conservatrices qui restreignent la liberté de la presse et limitent le suffrage universel (loi du 31 mai 1850). Tout en consolidant son image auprès des élites, il continue d'entretenir sa popularité dans les campagnes par des voyages officiels et une communication habile. Sa stratégie repose sur la construction d'un lien direct avec le peuple, en se présentant comme le seul capable de sauver la République de ses divisions. Sa réélection à l'élection présidentielle de1852 étant interdite par la Constitution, cela l'incite à préparer un coup d'État, qui se concrétise le 2 décembre 1851. Ses adversaires républicains accusent Louis-Napoléon de ne pas avoir rétabli le suffrage universel par attachement démocratique, mais pour renforcer sa propre légitimité après le coup d'État. Ainsi, son mandat présidentiel, loin d'être une simple expérience républicaine, prépare directement l'avènement du Second Empire.