Le succès du roman réaliste au XIXe siècle Exercice fondamental

Le roman connaît un fort succès au XIXe siècle, pour trois raisons principales : la production de livres augmente, une plus grande partie de la population a accès à la lecture, et les lecteurs trouvent dans les héros des œuvres contemporaines des personnages qui leur ressemblent.

D'abord, le XIXe siècle représente le triomphe de la production imprimée. D'après la Bibliographie de la France et le Catalogue de la librairie française, la production livresque est doublée entre 1840 et 1890. En effet, la production de documents écrits s'industrialise et de nouvelles techniques se développent, comme le linotype qui permet de composer la forme du texte avec une sorte de machine à écrire.

Ensuite, tandis que l'économie est en plein essor, l'analphabétisme recule et le phénomène d'urbanisation prend de plus en plus d'ampleur, augmentant le nombre de lecteurs : de 26% de la population totale au milieu du XIXe siècle, la population urbaine atteint les 44% à la veille de la Première Guerre mondiale. Devenu un objet de consommation courante, le livre profite d'un réseau de vente efficace s'appuyant sur les commis-voyageurs et sur des distributeurs locaux tels les librairies et les points de vente qui s'établissent dans les gares.

Enfin, alors que la plupart des romans médiévaux et baroques obéissaient à une esthétique idéaliste (leur but étant de faire rêver le lecteur), le XIXe est celui du réalisme et du naturalisme, mouvements littéraires qui visent à donner une impression de réalité à leurs héros et à leurs intrigues. Les personnages représentent les hommes de leur temps, d'un point de vue psychologique mais aussi sociologique. Ainsi, Zola dépeint avant tout les milieux populaires, Balzac met en scène des personnages motivés par la recherche du gain et de la réussite sociale et Flaubert souligne les souffrances et les échecs d'une bourgeoisie dont les rêves se heurtent à une âpre réalité. Par conséquent, à travers les romans contemporains, le lecteur peut s'identifier plus facilement aux personnages et se sensibiliser aux problématiques socio-économiques de son époque.